A “prépost” (latinul: praepositus) címet Angliában használták a középkorban olyan kollégiumok vezetői számára, mint az Oriel College, az Oxford és az Eton College. A helyi önkormányzatokkal összefüggésben a cím még régebbi; lásd polgári prépost
A cím első használata az amerikai és kanadai felsőoktatásban nem egyértelmű. A Pennsylvaniai Egyetemen és a Columbia Egyetemen a cím a 18. század végéről, illetve a 19. század elejéről származik. Pennnél az egyetem adminisztratív vezetőjét az 1930-as évekig prépostnak titulálták, amikor is a kuratórium külön elnöki hivatalt hozott létre, és a prépostot újból kinevezte tudományos főtisztnek és beosztotta az új tisztségnek. Kolumbiában a kuratórium 1811-ben létrehozta a prépost hivatalát, hogy öt évvel később megszüntesse azt. A kuratóriumok és az egyetem elnöke 1912-ben újrateremtették a prépost hivatalát. Bár a hivatal pontos címe az idők során megváltozott, a Columbia tudományos főtisztviselőként fennálló felelőssége állandó maradt.
Más észak-amerikai egyetemek és főiskolák prépostokat hoztak létre tudományos ügyek vezetőiként a második világháború alatt és után, amikor az egyetemi hallgatók drámai növekedése (a földrajzi törvényjavaslat miatt) és a felsőoktatási igazgatás fokozott bonyolultsága sok vezérigazgatót arra késztetett, hogy egy vállalati irányítási struktúra. Az 1960-as évekre az Ivy Liga többi intézményének (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell és Brown) többségének volt prépostja (vagy ekvivalense), csakúgy, mint más magánkutatási egyetemeknek, mint például a Chicagói Egyetem, a Stanfordi Egyetem, Rice Egyetem, Massachusettsi Műszaki Intézet, Tufts Egyetem, Emory Egyetem, Wake Forest Egyetem és Duke Egyetem.
A Harvard Egyetemen a tiszt A prépostnak két különféle inkarnációja volt. Az első a második világháború alatt és a közvetlen háború utáni korszakban volt. James Bryant Conant, az egyetem elnöke 1933 és 1953 között felkérte a Harvard Corporation-t (a két irányító testület magasabb rangú tagját), hogy 1945 októberében hozzák létre a prépost hivatalát, amikor (Conant) sokat költött. Washingtonban, a Nemzetvédelmi Kutatási Bizottság elnökeként. Létrehoztak egy olyan rendelkezést, ahol a Természettudományi Kar (FAS) dékánja egyidejűleg prépostként szolgál. Conant kinevezte Paul Herman Buck történészt, aki minőségében felügyelte a FAS-t (amely magában foglalja a Harvard Főiskolát, a Művészeti és Természettudományi Doktori Iskolát, a Bővítő Iskolát, a Nyári Iskolát és az úgynevezett Műszaki és Alkalmazott Tudományok Iskoláját) és kapcsolt laboratóriumai, kutatóközpontjai és múzeumai. Ugyanakkor nem volt felhatalmazása a Harvard szakmai iskoláira (abban az időben a Divinity School, a Law School, az Orvostudományi Kar, a Közegészségügyi Iskola és a Gazdálkodási, Design, Oktatási és Public Schools Közigazgatás).
Ez a prépost hivatala megszűnt, amikor Conant 1953-ban visszavonult a Harvard elnökségéből. Nathan Marsh Pusey (1953–1971) és Derek C. Bok (1971–1993) elnöksége alatt. , a Harvard kilenc karának dékánjai közvetlenül az elnöknek jelentettek be, a FAS dékánja primus inter pares volt. A második inkarnáció 1993-ban kezdődött, amikor Neil Rudenstine, a Harvard elnöke akkor felkérte a társaságot, hogy hozza létre a prépostságot, mint második egyetemi tudományos tiszt, aki beszámol az elnökének.
A Harvard 1997. évi újbóli akkreditációs jelentésének egy szakasza a New England College of Colleges and Schools számára a következőképpen szól:
A prépost Harvardon az elnök meghosszabbításaként működik. Ő az elnök után a második egyetemi tiszt, aki az egész egyetem hatáskörébe tartozik. A prépost külön felelősséggel tartozik az intellektuális interakciók előmozdításáért az egyetemen, beleértve az öt Interfaculty Initiative-t (környezet, etika) és a szakmák, az iskolai végzettség és a gyermekek, az elme / az agy / viselkedés és az egészségpolitika). A prépost a Harvardban az alelnökök égisze alatt szervezett központi szolgáltatások minőségének és hatékonyságának javításában is segít.