Pauli kizárási elv, állítás, hogy egy atomban nincs két elektron egyidejűleg ugyanabban az állapotban vagy konfigurációban, Wolfgang Pauli osztrák fizikus javasolta (1925) az atomok fénykibocsátásának megfigyelt mintáinak figyelembe vételére. A kizárási elvet később általánosították, hogy a részecskék egész osztályát magában foglalja, amelyeknek az elektron csak egy tagja.
A szubatomi részecskék statisztikai viselkedésük alapján két osztályba sorolhatók. Azokat a részecskéket, amelyekre a Pauli kizárási elv vonatkozik, fermionoknak nevezzük; azokat, akik nem engedelmeskednek ennek az elvnek, bozonoknak nevezzük. Zárt rendszerben, például atom az elektronoknál, vagy egy mag a protonok és neutronok esetében, a fermionok úgy oszlanak el, hogy egy adott állapotot egyszerre csak egy foglal el.
A kizárási elvnek engedelmeskedő részecskék a spin vagy a belső szögimpulzus jellemző értéke; pörgésük mindig valamilyen páratlan egész szám többszöröse a felének. Az atomok modern nézetében a sűrű magot körülvevő tér felfogható úgy, hogy pályákból vagy régiókból áll, amelyek mindegyike csak két különálló állapotot tartalmaz. A Pauli-kizárás elve azt jelzi, hogy ha ezen állapotok egyikét egy fonás elektron foglalja el, akkor a másikat csak egy ellentétes pörgésű vagy fonó negatív fele foglalhatja el. Az ellentétes spinű elektronpár által elfoglalt pálya kitöltődik: többé elektron nem léphet be, amíg az egyik pár ki nem üríti a pályát. Az atomelektronokra alkalmazott kizárási elv alternatív változata azt állítja, hogy két elektronnak nem lehet ugyanaz az értéke mind a négy kvantumszámnak.