Az F-5 a Northrop magánfinanszírozású könnyű harci programjaként indult az 1950-es években. A tervező csapat egy kicsi, rendkívül aerodinamikus vadászgépet tekert két kompakt és nagy tolóerővel rendelkező General Electric J85 motor köré, a teljesítményre és az alacsony karbantartási költségekre összpontosítva. Noha a repülőgépet elsősorban egy napi légi fölényes szerepre tervezték, a földi támadás platformja is képes. Az F-5A az 1960-as évek elején állt szolgálatba. A hidegháború idején 1972-ig több mint 800-at állítottak elő az amerikai szövetségesek számára. Bár az Egyesült Államok Légierőjének (USAF) nem volt szüksége könnyű vadászgépre, mégis beszerzett mintegy 1200 Northrop T-38 Talon edzőgépet, amelyek közvetlenül az F-5A-n alapultak.
Miután megnyerte a Nemzetközi vadászrepülőgép-verseny, amely hatékony olcsó vadászgépek biztosítását kínálja az amerikai szövetségeseknek, 1970-ben a Northrop 1972-ben bevezette a második generációs F-5E Tiger II-t. Ez a frissítés erősebb motorokat, nagyobb üzemanyag-kapacitást, nagyobb szárnyterületet tartalmaz és továbbfejlesztett vezető élhosszabbítások a jobb fordulási sebesség érdekében, opcionális levegő-levegő utántöltés és továbbfejlesztett repüléstechnika, beleértve a levegő-levegő radart is. Széleskörű szerepeket töltött be, képes volt mind légi, mind földi támadási feladatokat ellátni; a típust széles körben használták a vietnami háborúban. Összesen 1400 Tiger II-t gyártottak, mielőtt 1987-ben leállt volna a gyártás. A kaliforniai Hawthorne-ban több mint 3800 F-5 típusú repülőgépet és a hozzá szorosan kapcsolódó T-38-as edzőgépet gyártottak. Az F-5N / F változatok továbbra is szolgálatban állnak az Egyesült Államok haditengerészetével és az Egyesült Államok Tengerészgyalogságával, mint ellenfél repülőgépekkel. Körülbelül 500 repülőgép állt szolgálatba 2014-től.
Az F-5E Tiger II-t Northrop építette Hawthorne-ban (Kalifornia), mint exportharcosot, amelyet eredetileg Dél-Vietnamba szállítottak, és amikor a Dél összeomlott, elérhetővé vált. A 74-01564 sorozatszámot kapta, és 1976-ban elküldte az Egyesült Államok Légierőjének 57. harci fegyverszárnyához a Nellis AFB-nél, amikor frissítettek a T-38A Talon-ról. Mivel az F-5E megközelítőleg akkora és teljesítményjellemzőkkel rendelkezett, mint egy szovjet MiG-21, ellentétes taktikák megtanítására és az Egyesült Államok Légierő századainak különböző légi harci kiképzésének (DACT) biztosítására használták. Az 57-es végül a 64. agresszor század lett, ahol parancsnoki repülőgépként szolgált. Átültették az Egyesült Államok haditengerészetéhez és a NAS Fallon, NV-ben lévő 127-es sztrájkharcos század (VFA-127) “Desert Bogeys” -jéhez küldték, ahol ellenséges kiképzést biztosított a haditengerészet századai számára. 1996. március 23-án felszámolták. Áthelyezték a Harcos század “Composite 13” (VFC-13) “szentjeihez”. A “szentek” a NAS Fallonban vállalták az ellenfél kiképzését, amikor a haditengerészet áthelyezte a haditengerészeti vadászfegyveriskolát vagy a TOPGUN-ot a NAS Fallonba. 2007-ben ezt a repülőgépet elküldték a Northrop karbantartó létesítményébe, St. Augustine, FL. Amikor a haditengerészet megvásárolta A volt svájci F-5N légierő úgy döntött, hogy visszavonja ezt a repülőgépet, és a haditengerészeti leltárból törölték. A flottai Pensacolában található Nemzeti Tengerészeti Repülési Múzeum kölcsönadja.