A meta egy olyan szó, amelynek, mint sok más dolognak, az ókori görögöknek is köszönetet kell mondanunk. Amikor használták, a meta azt jelentette, hogy “túl”, “utána” vagy “mögött”. A meta “túl” érzéke még mindig megmarad olyan szavakban, mint a metafizika vagy a meta-gazdaságosság. De ez még mindig nem az a meta, amellyel a legtöbben ma találkozunk.
A meta egyik legnépszerűbb felhasználása ma a „meta-X egyenlő X-rel X-vel egyenlő” képlettel írható le. Tehát, ha az “adatok” szót vesszük az X-hez, és hozzáadjuk az előtagot meta-hoz, akkor metaadatokat vagy “adatok az adatokról” kapunk. A meta-szöveg a szövegekről szóló szöveg, a metakogníció a gondolkodásra gondol, a meta-poén pedig a poénok viccére vonatkozik. A meta önreflexiós érzéke szintén megalapozta a szó önálló jelzőként való használatát, ahol a metát olyan dolog leírására használják, amely önreflexió vagy önreferencia.
A meta önreferencia-értelme különösen népszerűnek tűnik a művészetben. A legegyszerűbb formájában egy olyan könyv, amelyben egy szereplő könyvet ír vagy egy olyan film, amelyben egy karakter filmet készít, metaként írható le. Néhány mű több meta, mint más – a Madárember című film például egy olyan színészről szól, aki szuperhősöt játszott egy filmben, és aki most megpróbál újjáéleszti a színházi pályafutását, és ezt a színészt olyan színész játssza, aki valóban szuperhősöt játszott egy filmben, és most megpróbálja újjáéleszteni karrierjét egy olyan filmben, amely inkább színdarabnak, mint filmnek tűnik.
Amikor egy szépirodalmi mű szereplői úgy cselekszenek, mintha tudatában lennének annak, hogy szépirodalmi műben vannak, ezt a technikát metahivatkozásnak nevezik. Gyakran használják a metafikcióban, egy olyan fikciós műben, amelyben a szerző szakít az egyezményekkel annak bemutatása érdekében, hogy a mű valójában fikció.
A játék világában a metát kétféle formában használják módokon. A metát a “lehető leghatékonyabb taktika” rövidítésként lehet használni, és valamit “metának” nevezni azt jelenti, hogy ez hatékony módszer a játék céljának elérésére, legyen szó akár más játékosok megveréséről, akár magáról a játékról. A meta rövidítése metagame-nek is nevezhető, amely a játékkal kapcsolatos, a játékon vagy annak szabályain túli világból származó információk felhasználásával befolyásolja a játék eredményét vagy versenyelőnyt szerez.