A coulrophobia nem nevetséges dolog. A bohócoktól való irracionális félelem pánikot és hányingert okozhat. Bár ez ritka fóbia, sok ember borzongatónak tartja a bohócokat, ha nem is egyenesen ijesztő. Miért? A válasz részben a gonosz bohócok elterjedtségében rejlik a népi kultúrában – gondolja Pennywise Stephen King It című könyvében (1986). A kutatók szerint azonban vannak tényleges pszichológiai okok, amelyek miatt félünk a bohócoktól.
Először is, a bohóc sminkje nyugtalanító lehet. Nemcsak a személy identitását rejti, hanem az illető érzéseit is. Rosszabb, hogy a smink vegyes jeleket eredményezhet, ha például a bohócnak festett mosolya van, de a homlokát ráncolja. Aztán ott van maga a smink furcsa jellege. A túlméretezett ajkak és a szemöldök eltorzítja az arcot, így az agy emberként, de kissé eltávolodva érzékeli. Ezt a furcsaságot fokozza egy bohóc furcsa jelmeze. Ezenkívül a bohócok nagyon kiszámíthatatlanok, valamint huncutak, ami előtérbe helyezi az embereket. Vizet spriccelnek rád, vagy virágot adnak?
Ezek a pszichológiai kényelmetlenségek olyan félelmet keltenek, amelyet aztán a bohócok negatív ábrázolása a populáris kultúrában vált ki. Egyesek szerint az 1970-es évekbeli amerikai sorozatgyilkos, John Wayne Gacy – aki Pogo bohócként szerepelt jótékonysági rendezvényeken és gyermekbulikban – megszilárdította a gonosz bohóc gondolatát, és ez a trópussal a horrorfilmekben és könyvekben is általános lett. Tehát talán nem meglepő, hogy egy 2016-os közvélemény-kutatás szerint az amerikaiak jobban féltek a bohócoktól, mint egy terrortámadástól, vagy akár meghalnak.