Mint minden más gép, a műholdak sem örökké tartanak. Akár az a feladatuk, hogy megfigyeljék az időjárást, mérjék az üvegházhatású gázokat a légkörben, vagy a Földtől távolabb mutassanak a csillagok tanulmányozására, végül minden műhold öregszik, elhasználódik és elpusztul, akárcsak a régi mosógépek és porszívók
Tehát mi történik, ha eljött egy megbízható műhold ideje? Manapság kétféle lehetőség van, attól függően, hogy milyen magas a műhold. A közelebbi műholdak esetében a mérnökök az utolsó üzemanyagot használják lassításhoz. Így kiesik a pályáról és felég a légkörben.
A második lehetőség az, hogy a műholdat még messzebb küldjük a Földtől. Nagyon sok üzemanyagra lehet szükség ahhoz, hogy egy műhold lelassuljon annyira, hogy visszaeshessen a légkörbe. Ez különösen igaz, ha egy műhold nagyon magas pályán van. Sok ilyen magas műhold esetében kevesebb üzemanyagra van szükség ahhoz, hogy tovább robbantsa az űrbe, mint visszaküldeni a Földre.
Fémek és “űrhajók temetőinek” elégetése
Az alacsony pályán lévő kisebb műholdaktól való megszabadulás egyszerű. A levegő súrlódása által okozott hő megégeti a műholdat, amikor óránként több ezer mérföldre esik a Föld felé. Ta-da! Nincs több műhold.
Mi a helyzet a nagyobb dolgokkal, például az űrállomásokkal és a nagyobb űrhajókkal alacsony pályán? Lehetséges, hogy ezek a tárgyak nem égnek teljesen le, mielőtt a földre érnének. Van megoldás – az űrhajó-üzemeltetők megtervezhetik régi műholdjaik végső rendeltetési helyét, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy bármilyen törmelék távoli területre esik. Ennek a helynek még beceneve is van – az Űrhajós temető! A Csendes-óceánon található, és nagyjából a legtávolabbi hely minden emberi civilizációtól.
Űrhajós temető a Csendes-óceán déli részén, messze attól, ahonnan bárki él.
“Temető kering”
Mi van azokkal a magasabb műholdakkal, amelyeket távolabb robbantunk? Akiket “temetői pályára” küldünk. Ez egy olyan pálya, amely majdnem 200 mérföldre van a Földtől távolabb, mint a legtávolabbi aktív műholdak. És óriási 22 400 mérföld van a Föld felett!
Vége van tehát ezeknek a távoli műholdaknak? Ami téged és engem illet, ez az! Ezen műholdak egy része azonban nagyon-nagyon hosszú ideig pályán marad. Talán valamikor a jövőben az embereknek szükségük lehet „űrhulladék-teherautók” küldésére, hogy ezeket megtisztítsák. De egyelőre legalább elállnak az utuktól.