John Wayne, az amerikai nyugatot megtestesítő színész az iowai Wintersetben született.
Marion Michael Morrison született, Wayne családja költözött hatéves korában a kaliforniai Glendale-be. Tinédzserként hajnali négykor emelkedett újságokat szállítani, iskola után pedig focizott és szállításokat végzett a helyi üzletekbe. Amikor elvégezte a középiskolát, azt remélte, hogy részt vesz az Egyesült Államok Tengerészeti Akadémiáján. Miután azonban az iskola elutasította, teljes ösztöndíjat fogadott el, hogy focizhasson a Los Angeles-i Dél-Kaliforniai Egyetemen.
1926 nyarán Wayne labdarúgó-edzője asszisztensként talált munkát. férfi John Ford rendezte film forgatásán. Ford extraként kezdte használni Wayne-t, és végül elkezdett megbízni benne néhány nagyobb szerepet. 1930-ban a Ford ajánlotta Wayne-t Fox The Western Trail című eposzához. Wayne megnyerte a részt, de a film rosszul sikerült, és Fox hagyta, hogy szerződése lejárjon.
A következő évtizedben Wayne fáradhatatlanul dolgozott számtalan alacsony költségvetésű nyugati filmben, élesítette tehetségét és külön személyiséget fejlesztett ki a számára cowboy karakterei. Végül, régi mentora, John Ford megadta Wayne-nek a nagy szabadságot, ráadásul ragyogó 1939-es westernjébe, a Stagecoachba. Wayne játszotta Ringo Kid szerepét, és átitatta a karaktert azokkal a lényeges vonásokkal, amelyek szinte az összes későbbi képernyőszerepét megismertetik: kemény és tiszta szemű őszinteséggel, megkérdőjelezhetetlen vitézséggel és lakonikus, szinte platód móddal. >
A Stagecoach után Wayne karrierje elindult. A tucatnyi nyugat között, amelyben megjelent – közülük sokan a Ford rendezésében – emlékezetes klasszikusok voltak, mint a Tall in the Saddle (1944), a Red River (1948), Fort Apache (1948), a sárga szalagot viselte (1949), Rio Bravo (1959) és The Man Who Shot Liberty Valance (1962). Mindezekben a filmekben a herceg, amint ismert volt, megtestesítette a tisztesség, az őszinteség és az integritás egyszerű, és talán leegyszerűsített cowboy-értékeit.
A westernek mellett Wayne háborús filmekben is szerepelt. Ez egy kis ugrás volt a vitéz cowboytól vagy a lovas katonától az olyan filmek bátor harcosaiig, mint a Sands of Iwo Jima (1949) és a Flying Leathernecks (1951). Mélyen konzervatív politikájában Wayne 1968-ban megjelent The Green Berets című filmjét is felhasználta, hogy kifejezze támogatását az amerikai kormány vietnami háborújában.
Az 1960-as évek végére néhány amerikai belefáradt Wayne-be és leegyszerűsítve. férfias és hazafias karakterek. A nyugati filmek egyre inkább elutasították a Wayne által szorgalmazott egyszerű fekete-fehér erkölcsi kódexeket, és felváltották azokat az amerikai nyugat összetettebb és tragikusabb nézetével. Wayne azonban alkalmazkodóképesebbnek bizonyult, mint sokan várták. A True Grit (1969) Oscar-díjas szerepében kezdett elmenekülni saját jófiú-képének szűk keretei közül. Végső filmje, A Shootist (1976) még a legsúlyosabb kritikusait is megnyerte. Wayne – aki maga is tüdőrákkal küzdött – egy haldokló fegyvereset játszott, akinek erkölcsi szabályai és elvei már nem illenek a változó világba.
Három évvel később Wayne rákban halt meg. A közvélemény-kutatások a mai napig minden idők egyik legnépszerűbb szereplőjeként azonosítják őt.