Évek óta a tudósok azt feltételezik, hogy a páncélosok átadhatják a leprát az embereknek, és hogy ők állnak a betegség néhány tucat esete mögött az Egyesült Államokban minden évben. Most van bizonyítékuk. A The New England Journal of Medicine ma közzétett genetikai tanulmány azt mutatja, hogy az amerikai armadillosok és az emberi betegek megosztják a leprát okozó baktérium egyedülálló törzsét.
A lepra, más néven Hansen-kór, miután az orvos, aki először leírta, megtámadja a bőrt és az idegeket. “Nehéz tanulmányozni a betegséget: A baktériumok természetesen csak az embereknél és a páncélosoknál nőnek meg, és kísérletekben növekedni fog a genetikailag módosított egerek lábtörlőin.
A világon a legtöbb helyen, ahol a lepra megjelenik, úgy gondolják, hogy a betegség emberről emberre terjed. De Közép-Amerikában és az Egyesült Államok déli és délnyugati részén gyakoriak a páncélosok, amelyek a hátsó udvarban, a tornácok alatt és az út szélén jelennek meg. Néhány helyen pedig a páncélosok több mint 20% -a fertőzött leprával. “Mindig érdekesség volt” – mondja Richard Truman, a Baton Rouge-i Louisiana Állami Egyetemen működő National Hansen Betegség Program mikrobiológusa. A tudósok szerint alacsony testhőmérsékletük jó környezetet biztosít a Mycobacterium leprae, a leprabaktériumok számára; az embereknél is a M. leprae a hűvösebb területeket részesíti előnyben, mint például az orrlyukak, ujjak és lábujjak.
Azt, hogy a páncélosok összefüggenek-e az emberi fertőzésekkel az Egyesült Államokban, “nagyon nehéz kezelni” – mondja Truman. Az Egyesült Államok eseteinek száma csekély – évente mindössze 150 embernél diagnosztizálják a leprát, és ezek közül csak 30-50-et gondolnak helyi betegségre. Több olyan beszámolás érkezett leprás betegekről, akik kapcsolatba kerültek armadillókkal. John Abide, a Mississippi állambeli Greenville bőrgyógyásza egyedüli gyakorlatot vezet, és az elmúlt években három beteget látott ebben a betegségben; további kihallgatás során kiderült, hogy mindhármukat páncélosoknak tették ki. Az egyik nő gyakran a kertjében dolgozott, ahol „mindenütt páncélosok” voltak – mondja Abide. – Belélegezhette a széklet anyagát. Két férfi beteg pedig házaik közelében ölte meg a páncélosokat. Abide 2008-ban publikálta ezeket az esettanulmányokat.
Az otthoni nevelésű amerikai esetekről való további tudnivalókért Truman együttműködött Stewart Colével a svájci École Polytechnique Fédérale de Lausanne-ban, a Globális Egészségügyi Intézetben, és más tudósokkal. Öt déli államban elfogták a vadon élő páncélosokat, elvégezték az egyikükben talált M. leprae teljes genom-szekvenálását, és összehasonlították három beteg bőréből izolált baktériumok teljes genomjával. Mind a négy törzs lényegében azonos volt, és érdekes módon nem egyezett a világ más részein jelentett leprás törzsekkel, ami arra utal, hogy ez az Egyesült Államokban egyedülálló.
Ezután 33 vad armadillos és 39 amerikai páciens DNS-ét tesztelték. Állatok közül huszonnyolcnak és 25 betegnek volt új törzse. A többiek korábban beszámolt törzsekről számoltak be, amelyekről a kutatók feltételezése szerint alacsony szinten mozoghatnak az Egyesült Államokban. De az új törzs, amelyet 3I-2-v1-nek neveztek el, volt az egyetlen, amelyet több embernél találtak.
Abide, aki nem vett részt a vizsgálatban, azt mondja, hogy az eredmények megerősítik azt a gyanúját, hogy a páncélosok rossz hírek. – Nem ásnék olyan talajban, amelyben sok a páncélos ürülék. És ha egy armadilló vére kerülne az autóm gumiabroncsaira, amikor elgázolt, lemosnám. A “Abide” betegek felépültek – a leprát könnyen kezelhetik három antibiotikum koktéljával -, de mégis, mondja: az állatoktól való kormányozást javasolja.