Lehet, hogy láttál vörös heringet egy friss könyvben vagy filmben, de valószínűleg csak azután jött rá. Ezeket a megtévesztő nyomokat arra tervezték, hogy becsapjanak téves következtetés levonására, és “népszerű fogásnak számítanak minden csíkos mesemondók körében.
Ha láttad vagy olvastad a Harry Potter-sorozatot – és tényleg, ki nem? – akkor felidézheti a sok esetet, amikor JK Rowling alkalmazta ezt az irodalmi eszközt. Például Piton karakterének jellegével kapcsolatos vonzó cselekmény valószínűleg az egyik leghosszabb ideig tartó vörös hering, amit valaha írtak.
Néha nem is finomak. Agatha Christie gyilkossági rejtélye, és akkor senki sem említi közvetlenül a vörös heringet egy karakter halálára hivatkozva, és egy vörös hering szobra jelenik meg Lemony Snicket Szerencsétlen események sorozatában. Talán a legkirívóbb módon, a a rajzfilm A Scooby-Doo nevű kölyök, akit állandóan számtalan bűncselekmény miatt vádoltak, elnevezte – kitalálta – vörös heringnek.
De honnan származik ez az irodalmi eszköz, és miért nevezték el egy halról Egy kis háttérképre: a hering természetesen ezüstös árnyalatú, de füstölve vörösesbarna színűvé válik. Már jóval a hűtőszekrények feltalálása előtt ezt a halak hónapokon át tartó megőrzése érdekében tették. Elég büdösek is lehetnek. Amint a Gizmodo io9 blogja rámutatott, úgy gondolták, hogy a vörös heringet a földhöz húzták, hogy segítsék a kutyákat a zsákmány kiszippantásában a 17. században. Egy másik elmélet szerint az elmenekült foglyok a halakat használták takarásra és összekeverték a kutyákat hogy farkukra szabta őket.
Az io9 azonban megjegyzi, hogy a vörös heringet valójában a kutyák helyett lovak képzésére használták, és csak akkor, ha az előnyben részesített választás – egy elhullott macska – nem volt elérhető. Az ötlet az volt, hogy a lovak hozzászokjanak az illat nyomvonalának követéséhez, ami viszont kevésbé valószínű, hogy kísértetiesek legyenek, miközben “a kutyákat követik a rókavadászat zajában és nyüzsgésében” – jegyzi meg Michael Quinion brit etimológus és író, aki a vörös hering kifejezés eredetét kutatta.
A kifejezés átvitt értelmének tényleges eredete az 1800-as évek elejére vezethető vissza. Körülbelül ekkor írta fel William Cobbett angol újságíró egy vélhetően kitalált történetet arról, hogy fiúként a vörös heringet hogyan használta a vadászkutyák lerombolását. Részletesen kifejlesztette ezt az anekdotát, és kritizálta néhány újságíró társát. “A történetet metaforaként használta a sajtó elvetésére, amely hagyta, hogy félrevezessék magukat a Napoleon állítólagos vereségéről szóló hamis információk” – írja Quinion egy blogjában. “Ez arra késztette őket, hogy figyelmüket elhárítsák a fontos hazai kérdésekről.”
Quinion szerint ennek a történetnek egy kiterjesztett változatát nyomtatták 1833-ban, és a szóhasználat onnan terjedt el. Bár sokan jobban ismerik a vörös heringeket a popkultúrában, politikai szférákban és mindenféle vitákban is felbukkannak. Robert J. Gula, a Hülyeség: vörös heringek, szalmabábu és szent tehenek: Hogyan élünk vissza a logikával mindennapi nyelvünkben című könyv szerzője a vörös heringet úgy határozza meg, hogy “egy részlet vagy megjegyzés, amelyet szándékosan vagy akaratlanul beszúrnak egy beszélgetésbe, amely mellékvágányt jelent a vita. “
A cél az, hogy elterelje a hallgató vagy az ellenfél figyelmét az eredeti témáról, és hibás érvelésnek tekinthető – vagy fantáziadúsabban logikai tévedésnek. A vörös hering ezen alkalmazása úgy tűnik, jobban megfelel az eredeti használatának, de ahogy Quinion megjegyzi: “Ez természetesen semmit sem változtat a vörös hering érzetén: túl sokáig volt szókincsünk állandó része, hogy megváltozzon. De legalábbis most ismerjük az eredetét. Újabb homályos etimológiát szögeztek le. “