Az észak-afrikai csata a Szuezi-csatorna irányításáért, valamint a Közel-Keletről származó olajhoz és Ázsiából származó nyersanyagokhoz való hozzáférésért folytatott küzdelem volt. Különösen az olaj vált kritikus stratégiai árucikké a modern hadseregek fokozott gépesítése miatt. Nagy-Britannia, amely az első nagyobb nemzet, amely teljesen gépesített hadsereget állított fel, különösen függött a közel-keleti olajtól. A Suez-csatorna Nagy-Britanniának értékes kapcsolatot biztosított tengerentúli uralmaival – a Földközi-tengeren átívelő mentőöv része. Így az észak-afrikai hadjárat és a Földközi-tengerért folytatott haditengerészeti hadjárat nagyon is valóságos értelemben egymás kiterjesztése volt.
Észak-Afrika irányításáért folytatott küzdelem már 1935 októberében elkezdődött, amikor Olaszország megtámadta Etiópiát. kolóniája Olasz Szomáliföld. Ez a lépés nagyon óvatosá tette Egyiptomot Olaszország imperialista törekvéseivel szemben. Válaszul az egyiptomiak engedélyt adtak Nagy-Britanniának, hogy viszonylag nagy erőket állítsanak területükre. Nagy-Britannia és Franciaország megállapodtak abban is, hogy megosztják a Földközi-tenger tengeri irányításának fenntartásával kapcsolatos felelősséget, a fő brit bázis az egyiptomi Alexandriában található.
Olaszország a vadkártya volt a mediterrán stratégiai egyenletben a második világháború kezdetén. . Ha az olaszok semlegesek maradnának, a britek hozzáférése a létfontosságú tengeri sávokhoz szinte biztosított maradna. Ha Olaszország Németország mellé állt, az erős olasz haditengerészet képes volt lezárni a Földközi-tengert. A haditengerészet fő támaszpontja a dél-olaszországi Tarantóban volt, és az onnan induló műveleteket a szicíliai és a szardíniai bázisokról repülő olasz légierő egységek támogatták.
Olaszország semleges maradt, amikor Németország 1939 szeptemberében megtámadta Lengyelországot. Amikor 1940 júniusában Németország megtámadta Franciaországot, Benito Mussolini nem tudott ellenállni annak a lehetőségnek, hogy megragadja a zsákmány részét. 1940. június 11-én, hat nappal a brit evakuálás után a franciaországi Dunkirkben Olaszország hadat üzent Nagy-Britanniának és Franciaországnak. Nagy-Britannia és Olaszország most a Földközi-tengeren háborúzott.
Legalábbis papíron Olaszország jelentős előnyt élvezett Nagy-Britanniával szemben a mediterrán műveleti színházban. 1939 júniusában Sir Andrew Cunningham tengernagy mediterrán flottája csak 45 harci hajóval rendelkezett az olasz haditengerészet 183-asával szemben. Az olaszok különösen nagy előnyt szereztek a tengeralattjárókban, 108 pedig Cunningham 12-esével szemben. a Földközi-tengeri sávok irányításáról a Királyi Haditengerészetnél.
A Királyi Légierő (RAF) valamivel jobb helyzetben volt, 205 repülőgéppel az olasz légierő 313 gépével szemben. A földön Rodolfo Graziani olasz marsallnak mintegy 250 000 katonája volt Líbiában, míg Lord Archibald Percival Wavell tábornoknak, a Közel-Kelet brit parancsnokának csak 100 000 katona volt Egyiptom, Szudán és Palesztina védelmében. A brit szárazföldi erők azonban sokkal jobban szervezettek, kiképzettek és felszereltek voltak, és felsőbb vezetésűek voltak.
A brit és az olasz hadsereg a líbiai-egyiptomi határon túl, a Nyugati-sivatag néven ismert területen állt egymással szemben. Vendéglátás nélküli régió volt, növényzet nélkül és gyakorlatilag víz nélkül. Az Egyiptom nyugati részén fekvő Mersa Matruhtól a líbiai Szidra-öböl keleti oldalán található El Agheiláig csak egy főút köti össze a régió néhány városát és községét. A Földközi-tenger déli partján változó szélességű homokos tengerparti sáv húzódott. A szárazföldön éles emelkedő emelkedett az 500 méter magas Líbiai-fennsíkra. Csak néhány olyan hágó volt, ahol kerekes vagy akár lánctalpas járművek is felmehettek az emelkedőre. A fennsíkon a katonai járművek azonban jó terepjárók voltak a vékony homokréteggel borított mészkő talajon. A németországi 21. páncéloshadosztály parancsnoka, Johann von Ravenstein altábornagy taktikaparadicsomnak és logisztikus pokolnak nevezte a területet.
1940. szeptember 13-án Graziani vonakodva költözött Egyiptomba, csaknem egy hónapig. miután Mussolini erre utasította. Mintegy hat olasz hadosztály kelet felé hajtott, megkerülve a határ mentén fekvő kis brit fedőerőt, és megálltak Sidi Barrani előtt, alig a fő brit pozícióktól Mersa Matruhnál. Grazianinak nyilvánvalóan nem állt szándékában mélyebbre menni Egyiptomba. A Sidi Barrani repülőterének olasz ellenőrzése azonban súlyosan csökkentette a brit légierő működési hatókörét, és veszélyt jelentett az alexandriai Királyi Haditengerészetre. Mivel a brit csata elérte a csúcspontját, és Nagy-Britannia egy esetleges német invázió előtt állt, a britek nem voltak közvetlen helyzetben, hogy ellensúlyozzák az olasz lendületet.
1940 októberéig a németek inváziójának veszélye jelentette a briteket A szigetek megkönnyebbültek, és a britek megkezdték Wavell megerősítését. Decemberig további 126 000 Nemzetközösségi csapat érkezett Egyiptomba Nagy-Britanniából, Ausztráliából, Új-Zélandról és Indiából.November 11-én a brit haditengerészeti légierő súlyos károkat okozott az olasz haditengerészetnek a Taranto elleni meglepetésszerű támadásban. December 9-én a nyugati sivatagi erők Sir Richard OConnor altábornagy irányításával Sidi Barraniban megtámadták az olaszokat.
A britek kitaszították az olasz tizedik hadsereget Egyiptomból, majd január 3-án. , 1941, nagy győzelmet aratott Bardiában, közvetlenül Líbiában. Cyrenaicába (Kelet-Líbia) hajtva a britek január 22-én megtették Tobruk létfontosságú kikötőjét. O’Connor folytatta az olaszok üldözését, 1941. február 7-én csapdába ejtette őket a Beda Fommnál. Az olasz tizedik hadsereg összeomlott. Két hónap alatt egy körülbelül két hadosztályból álló brit haderő 500 mérföldet tett meg, elpusztított 10 olasz hadosztályt, és 130 000 foglyot, 380 harckocsit és 845 ágyút fogott el. Ennek során a britek 555 halottat és 1400 sebesültet szenvedtek.
Az észak-afrikai brit sikerek nyomán Winston Churchill miniszterelnök február 22-én úgy döntött, hogy brit csapatokat kötelez Görögországnak a tengely elleni védelmére. Ezen erők nagy része Cyrenaicából került ki, amely Wavellnek csak öt dandárt hagyott Líbiában. Alig néhány héttel korábban Adolf Hitler úgy döntött, hogy német erők elkövetésével az észak-afrikai olaszokat pártolja. Január 8-án a Luftwaffe Fliegerkorps X Norvégiából érkezett Szicíliába, és azonnal támadni kezdte a líbiai Benghazi kikötőbe szánt szövetséges hajózást. Ez a fenyegetés arra kényszerítette a líbiai brit egységeket, hogy utánpótlást nyújtsanak a több mint 450 mérföldre lévő Tobrukon keresztül. Február 12-én Brig. Erwin Rommel tábornok átvette a német egységek parancsnokságát, amelyek később a híres Afrika Korps lettek. Nem vesztette el az idejét a kezdeményezés visszaszerzésében. Rommel március 24-én vizsgálta meg El Agheilát. Amikor megállapította, hogy a brit védekezés vékony, Hitler parancsa ellenére általános offenzívát indított az általános védekező testtartás fenntartása érdekében.
Március végén közel volt OConnor. Sir Philip Neame altábornagy váltja a nyugati sivatagi erők parancsnokaként. A német támadás nagysága nyilvánvalóvá vált, amikor a briteket április 3-án kiszorították Bengáziból. O’Connort visszaküldték a frontra, Neame tanácsadójaként. A németek április 6-án éjjel elfogták mindkét brit tábornokot kíséret nélküli személygépkocsijukból.
Rommel gyorsan kelet felé haladt, április 10-én Tobruk környékén. Mivel nem tudta elfutni a kikötőt, otthagyott egy többnyire olasz egységek ostromló erőit ott folytatta, és folytatta az egyiptomi határ felé tett erőfeszítéseit. Ezt Rommel később megbánta. Az ostrom ellen 240 napig tartó tobruki helyőrség tövis maradt Rommel oldalán – ez egy idegesítő oldalsó show, amely lekötötte a tengely létfontosságú munkaerejét. határát, és csapatai elfoglalták a Halfaya-hágó legfontosabb terepét. A német főparancsnokság időközben aggódott Rommel előrenyomulásának sebessége és Tobruk elfogadásának elmulasztása miatt. Küldték Friedrich von Paulus tábornokot Észak-Afrikába, hogy értékelje a helyzetet és „ellenőrzés alá vonja Rommelt. Paulus Berlinbe küldött jelentése leírta Rommel gyenge általános helyzetét, valamint kritikus üzemanyag- és lőszerhiányát. A jelentés Ultra lehallgatásokon keresztül is eljutott Churchillhez.
Ebben a jelentésben Churchill tévesen arra a következtetésre jutott, hogy a németek készek voltak egy erőteljes összeomlással összeomlani, és nyomásba kezdte Wavellt, hogy azonnali ellentámadásba kezdjen. Eközben egy brit Tiger kódnevű konvoj 295 harckocsit és 43 Hawker Hurricane vadászgépet szállított Észak-Afrikába. A súlyos légitámadások ellenére a Tiger konvoj május 12-én érkezett meg, miután csak egyetlen szállítóeszközt vesztett, amely 57 harckocsit szállított.
Az ellentámadás megkezdése előtt Wavell szerette volna megszerezni az irányítást a Halfaya Pass felett. Május 15-én Brig parancsnoksága alatt megkezdte a Brevity műveletet. William Gott altábornagy a hágó és a Capuzzo erőd biztosításához. Rommel ügyesen hárította a lökést, és a britek másnap kivonultak Fort Capuzzo-ból. Május 27-ig a németek visszaszerezték a Halfaya Pass-ot. Mivel ellátási hiány miatt nem tudtak továbbjutni, 88 mm-es légvédelmi ágyúkkal ásták be és erősítették meg pozícióikat. A brit csapatok az erősen megerősített és hevesen védett Halfaya-hágót Hellfire Pass-ként kezdték emlegetni. -Halfaya Pass tengely. A 88 mm-es légvédelmi ágyúkat páncéltörő fegyverként ügyesen használva a németek tompították a brit támadást. Aztán Rommel ellentámadásba lendült. A Battleaxe június 17-re véget ért, Wavell 91 új harckocsiját veszítette el. Churchill június 21-én enyhítette Wavellt, és Sir Claude Auchinleck tábornokkal váltotta fel. Sir Alan Cunningham tábornok (Cunningham admirális testvére) a nyugati sivatagi erők parancsnokságát kapta, a közelmúltban újratervezték a brit nyolcadik hadsereget.
Auchinleck ellenállt Churchill folyamatos nyomásának azonnali brit ellentámadásért. Amikor Hitler június 22-én elindította a Barbarossa hadműveletet a Szovjetunió ellen, Rommel észak-afrikai hadereje még kevésbé vált prioritássá Németország logisztikai támogatása szempontjából. A Földközi-tengeren található Luftwaffe egységek nagy részét Oroszországba küldték, ami szabadabb kezet adott az angoloknak a Rommel szállító konvojainak tengeren és levegőben történő megtámadásában. Rommel tovább gyengült. Novemberre 414 harckocsija, 320 repülőgépe és kilenc hadosztálya volt (három német), amelyek közül négyet Tobruk ostromában kötöttek le. A briteknek mintegy 700 harckocsija, 1000 repülőgépe és nyolc hadosztálya volt.
A britek egyre inkább megszállták Rommel felszámolását. 1941. november 17-én éjjel egy kis kommandós csapat, a 24 éves Geoffrey Keyes alezredes vezetésével megpróbált behatolni Rommel központjába és meggyilkolni a Sivatagi Foxot. A rajtaütés nem sikerült – Rommel nem is volt ott – és Keyes meghalt a kísérletben. A németek Keyes temetését teljes katonai kitüntetéssel adták, a vitéz Rommel pedig személyes káplánját küldte az istentiszteletek lebonyolítására. A britek később Keyes-t, a flotta Sir Admirális flottájának admirálisát, Roger Keyes posztumusz Viktória-keresztet díjazták.
A Keresztes hadművelet november 18-án nyílt meg, a Halfaya hágón haladva a XIII. Brit hadtest és a XXX hadtest próbálkozott hogy elsöpörje Rommel déli szárnyát, hogy elérje az ostromolt Tobruk helyőrséget. A XXX hadtest eljutott Sidi Rezeghbe, Tobruktól 20 mérföldre délkeletre. November 22-én és 23-án egy sor heves harckocsi-csata után Rommel két páncéloshadosztály mellett mélyen a brit hátországba hajtott. Megpróbálta enyhíteni a tengelyerőket Halfayánál, és ezzel egy időben megszakította a nyolcadik hadsereget.
A harckocsi veszteségeinek növekedésével Cunningham le akarta állítani a műveletet. Auchinleck azonnal megkönnyebbült és helyébe Neil Ritchie vezérőrnagy lépett. A britek továbbra is nyomták a támadást, és november 29-én áttörtek Tobrukig. December 7-re egy elárasztott Rommel visszavonta veszélyesen kimerült erőit. A bengázi domborulat bekerülésének elkerülése érdekében Rommel visszavonult Cyrenaica irányába, 1942. január 6-án elérte El Agheilát. A Crusader hadművelet egyértelmű győzelmet eredményezett a britek számára, de az erősítés hiánya miatt nem tudták kihasználni őket.
Amint Rommel kelet felé vonult vissza, a RAF a Földközi-tengeren folytatta az ellátó konvojok támadását. 1941 novemberében csak 30 tonna Axis-szállítmányt szállítottak Észak-Afrikába, és 62 százalékuk útközben elveszett. Hitler úgy reagált, hogy a Fliegerkorps II-t Oroszországból Szicíliába helyezte át, és megparancsolta a német haditengerészetnek, hogy küldjön 10 U-hajót a Földközi-tengerre. December folyamán a Rommel utánpótlási helyzete jelentősen javult, a szállítási veszteségek 18 százalékra csökkentek. Eközben a Pearl Harbour elleni japán támadás arra késztette a briteket, hogy átirányítsák az erőket Észak-Afrikától Indiáig és Szingapúrig. 1942. január közepére Rommel rövidebb ellátási vonalakon működött, szállítási veszteségei 1 százalék alatt voltak. Most már kész volt visszatérni az offenzívába.
1942. január 21-én Rommel elindította második offenzíváját, és gyorsan visszavezette a briteket majdnem 300 mérföldre. Az agresszív német parancsnok január 29-én visszafoglalta Bengázit, és tovább nyomult kelet felé, február 4-én elérte Gázalát. Ott megállt a nyolcadik hadsereg védelmi vonalán Gazala és Bir Hacheim között. A következő négy hónap nagy részében az ellenfelek a Gazala-vonal két oldalán ültek, és erősödtek.
Május 26-án Rommel megkezdte a Venezia hadműveletet – a Gazala-vonal elleni támadását. Mindkét erő nagyjából azonos erejű volt, de Ritchie tábornok páncélosai széles körben szétszóródtak, míg Rommel továbbra is koncentrált. Páncélját használva Rommel körbefordult a Szabad Francia Dandárnál Bir Hacheimnél, és északnak fordult, átvágva a szövetségesek hátsó részén. Az északi tengely másodlagos támadása leszorította az ottani szövetséges erőket.
Május 28-ig a szövetséges vonalak mögötti Axis páncélosok bajban voltak. Rommel elvesztette tankjainak több mint egyharmadát, a fennmaradó résznél üzemanyag és lőszer hiányzott. Május 29-én az olasz trieszti hadosztály megtisztította az utat a Gazala-vonal közepén. Ez a nyílás mentőöv lett Rommel pánikjainak. 30-án Rommel páncélját olyan védekező pozícióba erősítette, amelyet az Üst néven ismertek.
Június 5-6-án Rommel sikeresen megverte Ritchie darabos ellentámadásainak sorozatát. Június 10–11-én az Axis végül kiszorította a szabad francia erőket Bir Hacheimból, és június 11-én Rommel páncélosai kitörtek az Üstből. A nyolcadik hadsereg ismét visszaesett az egyiptomi határra. Június 15-én a német harckocsik elérték a partot, és Rommel figyelmét a tobruki helyőrségre irányította. Ezúttal nem követte el ugyanazt a hibát, hogy a tüskét az oldalán hagyta.
Tobruk június 21-én esett el, és a tengely csapatai elfogták 2-et.5 millió liter nagyon szükséges üzemanyag, valamint 2000 kerekes jármű. Tobruk bukása azonban előre nem látható következményekkel járt a tengely szempontjából. Churchill Franklin D. Roosevelt elnökkel az Egyesült Államokban tartott találkozó során hallotta a hírt. Az amerikai elnök azonnal segítséget ajánlott. Az így létrejövő 300 Sherman harckocsi és 100 önjáró löveg később kulcsfontosságú szerepet tölt be az El Alameinnél.
A britek védelmi pozíciókba estek vissza Mersa Matruhnál, mintegy 100 mérföldre Egyiptom belsejében. Rommel, akit Gazalában elért sikerei miatt felvezető tábornokká léptettek elő, üldözte. Auchinleck felmentette Ritchie-t, és személyesen vállalta a nyolcadik hadsereg parancsnokságát. Mindössze 60 operatív harckocsival Rommel június 26-án Mersa Matruhnál támadott és három brit hadosztályt három napos küzdelem során irányított. A britek ismét visszaestek, ezúttal El Alamein környékére, még 120 mérföldre keletre.
Most, kevesebb mint 100 mérföldre Alexandriától, Auchinleck elhatározta, hogy El Alamein közelében tart. Rommel erőinek állandó nyomása alatt Auchinleck folyékony védelmi vonalat rögtönzött az El Alamein védelmi kerületétől néhány mérföldre délre, Ruweisat Ridge-en lehorgonyozva. Rommel július 1-jén támadott, és megpróbált elsöpörni El Alamein körül. Három hétig Auchinleck ügyesen harcolt Rommel ellen. Auchinleck július 21–22-én komoly ellentámadást indított, de nem nyert teret. Kimerülten mindkét fél szünetet tartott az újracsoportosodáshoz.
Annak ellenére, hogy Auchinleck végül megállította Rommel előrenyomulását, Churchill augusztus elején felmentette, és Sir Harold Alexander tábornokot a Közel-Kelet parancsnokának nevezte ki. Sir William Gottot tábornokká léptették elő, és a nyolcadik hadsereg parancsnokságát kapta. Augusztus 7-én, a kinevezését követő napon Gottot megölték, amikor repülőgépét egy kairói repülés során megtámadta egy német vadászgép. A viszonylag ismeretlen Sir Bernard L. Montgomery altábornagy váltotta Gottot a nyolcadik hadsereg parancsnokaként.
Bár Churchill kétségbeesetten politikai célokból és erkölcsi szintjének növelése érdekében egyértelmű győzelmet akart szerezni, sem Alexander, sem Montgomery nem volt hajlandó támadást folytatni anélkül, hogy előbb elsöprő előnyt halmozott volna fel. 1942. augusztus 31-én Rommel megindította a Nile felé vezető tengely utolsó támadását. A britek azonban alapos előkészületeket tettek El Alamein környékén, az Auchinleck által kidolgozott és Montgomery által elfogadott terv alapján. A brit parancsnoknak az volt az előnye is, hogy az Ultra lehallgatásokon keresztül ismerte Rommel szándékait.
Rommel azt tervezte, hogy dél felé söpör Ru Ruisisat Ridge környékén, majd levágta El Alameint és elvitte hátulról. Felkészülésként a britek kiterjedt aknamezőket raktak le, és erősen megerősítették Alam el Halfa Ridge-et, amely délkeletre El Alamein mögött volt. Szeptember 3-ig a tengely támadásának elfogyott az üzemanyaga és elhárult. Montgomery azonnal ellentámadásba lendült, de azonnal megszakította a műveletet, amint a tengely erőit visszaszorították kiinduló helyzetük közelébe. Mindkét oldal ismét felhúzódott, hogy felépítse erejét. Összességében Ruweisat Ridge és Alam el Halfa csatái voltak az észak-afrikai háború valódi stratégiai fordulópontja.
Montgomery az alam el halfa-i csata utáni időt használta csapatai pihentetésére és kiképzésére, integrálja a kapott új amerikai harckocsikat, és alaposan tervezze meg ellentámadását. Rommel közben megbetegedett, és betegszabadságon tért vissza Németországba. Amikor Montgomery végre megkezdte a támadást, erői és felszereltsége háromszor nagyobb volt, mint ellenfele.
Az el Alameini csata október 23-án kezdődött, hatalmas tüzérségi löveggel, amelyet 900 brit fegyver lőtt. Rommel azonnal visszatért Németországból, hogy folytassa a parancsnokságot. A szövetségesek öt napig próbálták áttörni a tengely pozícióit, és közben 10 000 áldozatot tartottak fenn. Október 30-31-én Montgomery megújította a támadást a RAF erős támogatásával. Kritikusan kevés üzemanyag és lőszer hiányában Rommel november 3-án kezdett kiszabadulni. Eleinte Hitler ragaszkodott szokásos visszavonulási parancsához. 4-én rosszkedvűen engedélyezte Rommel visszavonulását, és megkezdődött az 1400 mérföldes üldözés Tunéziába.
A következő három hónapban Montgomery Afrika északi partvidékén követte Rommelt. Annak ellenére, hogy német és olasz elöljárói folyamatosan sürgették, hogy meg akarják menteni Líbiát, Rommel jobban érdekelt abban, hogy megőrizze erejét, hogy újabb napot harcoljon. November 23. és december 18. között szünetet tartott El Agheilában, majd 1942. december 26-tól 1943. január 16-ig ismét Bueratnál és Wadi Zemzemnél. Rommel január 23-án érte el Tripolit, a hónap végén pedig a tunéziai határt. Mire Tunéziába ért, egy másik szövetséges csapat várt rá.
1942. november 8-án, alig négy nappal azután, hogy Rommel megkezdte hosszú kivonulását, a britek és az amerikaiak kivégezték a Fáklya hadműveletet. , az északnyugat-afrikai partraszállás.A leszállások összehangolt sorozatában a nyugati munkacsoport, ifjabb George S. Patton vezérőrnagy irányításával. leszállt az Atlanti-óceán partján, a marokkói Casablanca közelében; a Központ Munkacsoport Lloyd Fredendall vezérőrnagy vezetésével a Földközi-tenger partján landolt az algériai Oran környékén; a keleti munkacsoport pedig Charles Ryder vezérőrnagy irányításával Algér közelében landolt. Noha az összes leszállóhely a francia Vichy területén volt, a művelet végső célkitűzése a bizertei tunéziai kikötő és repülőtér komplexum, valamint Tunisz fővárosa volt. E létesítmények parancsnoksága lehetővé tenné a szövetségesek számára, hogy bombázzák Szicíliát, megvédjék a máltai kötelékeket, és sztrájkoljanak Rommel ellátóvezetékein. gyors ütemben, csapatokat Szicíliából Tunéziába küldve november 9-én. Hitler utasítást adott a megszállt franciaországi német hadsereg számára, hogy vegyék át az irányítást Vichy France fennmaradó részében. A Toulonban tartózkodó francia flottát azonban felszámolták, mielőtt a németek megragadhatták volna.
Attól a pillanattól kezdve, hogy a szövetségesek leszálltak, az északnyugat-afrikai hadjárat és a Tuniszért folyó verseny logisztikai csata volt. Az az oldal nyer, amelyik a leggyorsabban képes tömeges erőkhöz. A németek számára a tuniszi komplexum ellenőrzése kritikus volt annak megakadályozására, hogy Rommel csapdába essen a keleten fekvő Montgomery és az újonnan megalakult Brit Első Hadsereg között nyugaton. November 28-án a szövetségesek eljutottak Tebourba-ba, csupán 12 mérföldre Tunisztól, de egy jól vezetett Axis-ellentámadás hét nap alatt 20 mérföldet hajtott vissza.
A németek megnyerték az első futamot Tuniszban, mert rövidebb volt ellátó vezetékeknek és a közelebbi bázisokról közlekedő repülőgépeiknek hosszabb ideje volt a vitatott területen. 1943 januárjában a téli esőzések és az ebből származó iszap megszakította a gépesített műveleteket Tunézia északi részén. A tavaszi jobb időre várva a szövetségesek tovább építették erőiket. Az első brit hadsereget Sir Kenneth Anderson altábornagy irányításával három hadtestbe szervezték – a brit V. hadtestbe, az Egyesült Államok II. Hadtestébe és a francia XIX hadtestbe. Az észak-tunéziai tengelyerők most Hans-Jürgen von Arnim altábornagy 5. páncéloshadseregéből álltak.
Miután Rommel Panzerarmee Afrika átjutott Tunézia déli részébe, a Mareth-vonal régi francia erődítményeiben foglalt helyet. . Rommel tíz hadosztálya jóval a fél erő alatt volt, mindössze 78 000 katona és 129 harckocsi volt. Mielőtt szembe kellett néznie a gyorsan záródó Montgomery-vel, Rommel felszámolni akarta az északi brit Első Hadsereg fenyegetését.
Február 14-én a németek megkezdték egy kétágú offenzíva első szakaszát, Arnim erői aznap támadtak a Faid hágón keresztül Sidi Bou Zid felé. Másnap a déli Rommel Gafsa felé támadt. Rommel erőinek zöme azonban a Mareth-vonalban maradt. Február 18-ig Kasserine Pass az Axis kezében volt, és az amerikai szárazföldi erők elszenvedték a háború első jelentős vereségét. Rommel február 19-én a Kasserine-hágón keresztül megpróbált észak felé haladni Thala felé, de az Arnimtől várt támogatás nem valósult meg. Több napos lassú előrelépés után február 21-én elérte Thalát, de nem léphetett tovább. A megosztott német parancsnoki struktúra és a tömeges szövetséges erősítések akadályozták a támadást. A szövetségesek február 25-én előretolták és visszafoglalták a Kasserine-hágót. Rommel visszatért a Mareth-vonalhoz, és felkészült, hogy szembenézzen Montgomery-vel.
Amikor a nyolcadik hadsereg elérte Tunéziát, a szövetségesek módosították parancsnoki struktúrájukat, hogy megfeleljenek a a januári casablancai konferencia. Dwight D. Eisenhower tábornok az összes szövetséges erő legfőbb parancsnoka lett a Földközi-tengeren Tripolitól nyugatra. Alexander Eisenhower helyettese lett, és egyúttal a Tizennyolcadik Hadseregcsoport parancsnoka, amely az első és a nyolcadik hadsereget, valamint a ma már különálló amerikai II. Hadtestet irányította. Sir Arthur Tedder légi fõ marsall átvette a szövetséges légierõk parancsnokságát, Cunningham admirális pedig megtartotta a haditengerészeti erõk parancsnokságát.
Február 24-én a tengely átalakította parancsnoki struktúráját is. Rommel az Armeegruppe Afrika parancsnoka lett, amely magában foglalta az Afrika Korps-ot, Arnim 5. páncéloshadseregét és Giovanni Messe tábornok irányításával az olasz első hadsereget. A tengelyerőknek végül egységes parancsnoki struktúrájuk volt Tunéziában, de valószínűleg Rommel nem volt a legjobb választás. A háború ekkorra már frusztrálttá és elkeseredetté vált, ami a hosszú libikópos kampány kumulatív hatása. A helyzetet tovább rontja, hogy Arnim, aki utálta Rommelt, továbbra is nagyjából úgy tett, ahogy neki tetszett.
A tengely észak-afrikai helyzete reménytelen volt, a végeredmény egyértelműen a logisztikusok kezében volt. Amint a szövetségesek megszilárdították ellenőrzésüket az északnyugat-afrikai partok felett, enyhült a tengely Máltára gyakorolt nyomása, ami viszont lehetővé tette a szövetségesek számára, hogy tovább korlátozzák a tengely szállító konvojait Szicíliából.Első koordináció nélkül Rommellel február 26-án Arnim beindította az Ochsenkopf hadműveletet, amely Beja felé vezetett. Március 3-ig ez az offenzíva elakadt, 71 értékes harckocsi árával.
A Montgomery csapatai, amelyek február 4-én léptek át Tunéziába, 16-án elérték Medenine-t, és kialakítottak védelmi pozíciókat. Abban a reményben, hogy meg tudja fogni a brit egyensúlyt, Rommel március 6-án a Mareth vonaltól délre támadott. 140 harckocsi vezetésével ez volt a leghatásosabb támadó Rommel, amelyet Tunéziába érkezése óta szereltek. Ez lenne az utolsó is. Az Ultra lehallgatása figyelmeztetett, Montgomery várt. A németek ügyesen előkészített páncéltörő védekezésbe ütköztek és 52 harckocsit vesztettek el. Közvetlenül a medenine-támadás kudarca után Rommel beteg embert adott vissza Németországba. Arnim átvette az Axis teljes parancsnokságát, Messe pedig Tunézia déli részén vette át a parancsnokságot.
A Kasserine Pass-nál történt amerikai csőd után az Egyesült Államok II. Hadtestének parancsnoksága Pattonhoz került. Támadást akart végrehajtani a partra hajtáshoz, de Sándor csak korlátozott támadásokat engedélyezett, amelyek célja a német erők eltávolítása a marethi pozícióktól. Ekkor Alexander egyszerűen nem bízott az amerikai egységekben. Valójában a brit erők közül sokan lenézően nevezték amerikai szövetségeseiket olaszunknak. Patton március 17. és 25. közötti korlátozott támadása sikeres volt, azonban lekötötte az El Guettar melletti 10. páncéloshadosztályt.
Március 20-án Montgomery megpróbálta éjszakai behatolást elérni a Mareth Line központjába. A támadás március 22-ig kudarcot vallott. Másnap a fő támadás súlyát áthelyezte a vonal délnyugati szárnya köré, a Matmata-dombságon át. Március 26-ig erői áttörték a Tebaga-szakadékot. Az olasz első hadsereget és az Afrika Korps fennmaradó részét visszaszorították. Az egyik oldalon a nyolcadik hadsereg és a másikon az amerikai II. Hadtest folyamatos nyomása alatt a tengelyerők visszavonultak Enfidaville-be.
Április 7-ig a szövetséges első és nyolcadik hadsereg összekapcsolódott, szorítva a tengelyt egy kis zseb. A keleti parton a nyolcadik hadsereg április 6-án Gabést, április 10-én Sfaxot, április 12-én Sousse-t és április 21-én Enfidaville-t vitte el. Északon az USA II. Hadteste, jelenleg Omar N. Bradley altábornagy irányítása alatt, május 3-án Mateuret és május 7-én Bizerte-t vitte el. A Montgomery 7. páncéloshadosztály május 7-én elfogta Tuniszt. A Tunéziában megmaradt tengelyerõket két zsebbe kapták el, az egyiket Bizerte és Tunisz között, a másikat pedig az elszigetelt Bon-fokon.
Arnim 1943. május 13-án feladta erőit. A tengeri haderő haditengerészetében a tengeren várakozva várt arra, hogy kevés német vagy olasz meneküljön Szicíliába. Csak Tunéziában a tengely veszteségei összesen 40 000 halott vagy megsebesült, 240 000 fogoly, 250 harckocsi, 2330 repülőgép és 232 hajó volt. A brit és az amerikai veszteség 33 000, illetve 18 558 volt. A teljes észak-afrikai kampány során a britek 220 000 áldozatot szenvedtek. A tengely teljes vesztesége 620 000 volt, amely három mezei hadsereg elvesztését tartalmazta.
Stratégiai szinten az észak-afrikai hadjárat vízválasztó volt a nyugati szövetségesek számára. A háborúban először a földön határozottan legyőzték a tengelyt és különösen a németeket. A győzelem pszichológiai értékét nem lehet minimalizálni. Az Egyesült Államok hadserege is végül belevágott a háborúba, és a Kasserine-hágó remegő kezdete után jól felmentette magát. A britek és az amerikaiak tökéletesítették a kombinált parancsnoki struktúrát, amely a Nagy Szövetséget szolgálja a háború hátralévő részében. A különféle szabad francia frakciókat végül a szövetségesek parancsnoksága alatt egyesítették és szervezték meg. És ami talán a legfontosabb, a britek bebizonyították az Ultra intelligencia értékét és finomították a rendszert, hogy a szükséges információkat eljuttassák a helyszíni parancsnokokhoz.
Ami hátránya, hogy a szövetségesek most hatalmas erővel nem voltak helyzetben. csaknem 1 millió ember és felszerelésük. Nagyon korlátozott szállítóeszközökkel és annak lehetősége nélkül, hogy ez az erő közvetlenül Németországba csapjon, Szicíliában egy követő kampány volt a szövetségesek számára az egyetlen megvalósítható következő lépés.
A veszteség lenyűgöző volt. stratégiai visszaesés Németország számára. Eleinte Észak-Afrika meglehetősen hatékony haderő-kampány volt. Mindössze három német hadosztály és számos megkérdőjelezhető minőségű olasz hadosztály kockázatára az Axis képes volt arányosan nagyobb erőket lekötni, és ugyanakkor jelentős veszélyt jelent Nagy-Britannia egyik stratégiai kommunikációs vonalára. De az El Alameinnél elszenvedett vereség után Hitler büszkeségtudata ismét legyőzte gyenge stratégiai felfogását, és egy második mezei hadsereget követett el Észak-Afrikában, amelyet sem logisztikailag nem tudott fenntartani, sem veszteséget nem engedhet meg magának. Azok az erők, amelyeket Hitler 1943 májusában eldobott, csak némi változást hozhattak az Oroszországban vagy Szicíliában harcoló németek számára.
Taktikai és operatív szinten a Rommel harctéri ragyogása és az Afrika Korps remek harcai ellenére számos tényező összejátszott a tengellyel szemben. Bár Észak-Afrika logisztikai pokol volt, a logisztika volt a döntő tényező. Végül a szövetségesek puszta tömeggel diadalmaskodtak. A tengelyerők nem tudták legyőzni a szövetségesek légi és tengeri erejét – mindkettő fokozta a szövetséges logisztikát és lerontotta a tengely logisztikáját.