1933 januárjában a Hitler Ifjúság 50 000 tagja volt. Az év végére több mint 2 millióan voltak. Az 1930-as évek előrehaladtával a nácik háborút indítottak a német fiatalok körében oly népszerű csoportok ellen. Először betiltották a politikai mozgalmakhoz kapcsolódó gyermekcsoportokat, mint például a kommunizmus. 1936-ban pedig betiltottak minden ifjúsági csoportot – beleértve a cserkészeket is -, és arra kényszerítették a tagokat, hogy ehelyett a Hitler Ifjúság részévé váljanak. A zsidó gyerekeket eltiltották a részvételtől.
A cserkészet betiltása üzenetet küldött – engedelmeskedjen, vagy büntesse meg őket. Gyakorlati hatása is volt: Mivel más cserkészszervezeteket betiltottak, a gyerekek a cserkész tapasztalatok megszerzésének egyetlen módja a Hitler Ifjúsághoz való csatlakozás volt. Ahogy Németország a háború felé törekszik, a csatlakozásukat megtagadó gyermekeket elidegenítik, majd megbüntetik. 1939-re a német gyermekek több mint 90 százaléka része volt a Hitler Ifjúsági szervezetnek.
A hatodik éves kortól a német fiúknak csatlakozzon a náci ifjúsági szervezethez. Egyenruhákkal és zászlókkal ellátva megerőltető fizikai edzésen vesznek részt, amely jól felkészült a két évre, amelyet később a Wehrmachtban fognak szolgálni. (Hitel: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
A nácik számára a csoportnak más előnyei is voltak. Nemcsak lehetővé tette a Harmadik Birodalom számára, hogy a lehető legkézenfekvőbb módon inoktrinálja a gyermekeket, hanem hagyta, hogy a nácik eltávolítsák őket szüleik befolyásától, akik közül néhányan ellenezték a rezsimet. A náci párt tudta, hogy a családok – magán, összetartó csoportok, amelyek általában nem politikai befolyás alatt állnak – akadályt jelentenek céljaik elérésében. A Hitler-fiatalság volt a módja annak, hogy Hitler ideológiáját beillesszék a családi egységbe, és a Hitler-fiatalság néhány tagja még a szüleit is feljelentette, amikor a Reich által nem jóváhagyott módon viselkedtek.
Bár a cserkészek betiltották, a nácik sok tevékenységét és hagyományát választották. A Hitler Youth tipikus cserkész típusú tevékenységekben vett részt, például táborozásban, éneklésben, kézművességben és túrázásban. Nyári táborokba jártak, egyenruhát viseltek, ígéreteket mondtak és tábortűzeken meséltek.
De az idő múlásával a tevékenység megváltozott. Noha a lánycsoportok olyan dolgokra összpontosítottak, mint a ritmikus torna és a télikabátos hajtás, a fiúk csoportjai inkább egy mini katonaságra, mint egy cserkész odúra emlékeztettek. Katonai jellegű rendet szabtak ki a tagokra, és a fegyverektől kezdve a túlélésig mindenben kiképezték a fiatal férfiakat. És minden csoportba beletartozott a tetemes adag propaganda, amely szinte vallásos odaadást ösztönzött a Führer iránt.
Alfons Heck tapasztalatai tipikusak voltak. Mint az 1980-as években a Boston Globe-nak elmondta, alig várta, hogy teljes jogú Hitler Youth taggá váljon, és élvezte a menetelést, az éneklést és a gyűléseken való részvételt. “Testben és lélekben Adolf Hitlerhez tartoztam” – emlékezett vissza. A második világháború befejezése után évekbe telt, mire eltávolodott ettől az indoktrinációtól.
Adolf Hitler a Hitler Youth náci párttal egy 1935-ös összejövetelen. (Hitel: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
Néhány fiú nem volt hajlandó csatlakozni a Hitler Ifjúsághoz, és a föld alá vitte ifjúsági csoportjaikat. Az egyik ilyen csoport, az Edelweiss Kalózok, még a Hitler Ifjúság tagjait is megtámadták, és tevékenységük szabotálásán fáradoztak. Úgy gondolják, hogy mintegy 5000 Edelweiss-kalóz dacolt a nácikkal, firkált. háborúellenes falfirkákon, és különböző típusú erőszakos és erőszakmentes ellenállásokban vettek részt. 1944-ben hatot felakasztottak Kölnben tárgyalás nélkül a feketepiacon való feltételezett részvételük miatt. A megszállt országok felderítői is ellenálltak: Franciaországban, például a cserkészek 40 zsidó gyermeket mentettek ki a deportálásból, Auschwitzban pedig a Polisok egy csoportja h kiscserkészek ellenálltak, sőt megmenekültek a nácik elől.
A háború előrehaladtával világossá vált, hogy a Hitler Ifjúság valódi célja további katonák létrehozása a Reich számára. A náci ideológiában évek óta telített gyermekek engedelmes, fanatikus katonákat csináltak. Végül azok a katonák egyre fiatalabbak lettek. 1943-tól minden 17 éves és idősebb fiú katonai szolgálatra kényszerült.
1945-ben a kétségbeesett náci vezetés fiatalabb fiúkat kezdett el kihúzni az iskolából, és elküldte őket a frontra. Ezeket a tapasztalatlan gyerekeket lényegében öngyilkossági missziókra sorozták be – és ha lebuktak, kivégezték őket. A túlélőket kemény bánásmódban részesítették az őket elfogó szövetségesek.
A háború után a Hitler Ifjúságot feloszlatták. Ma ezt a csoportot a náci rezsim egyik leghűvösebb aspektusának tartják – bizonyíték arra, hogy egy totalitárius állam felhasználhatja gyermekeit seregeinek táplálására és gyűlöletes ideológiáinak előmozdítására.