Mead az Oberlin Főiskolán és a Harvard Egyetemen tanult. 1891–94 között filozófia és pszichológia oktató volt a Michigani Egyetemen. 1894-ben a Chicagói Egyetemre ment, ahol haláláig maradt.
A szociálpszichológiához Mead fő hozzájárulása az volt, hogy megpróbálta bemutatni, hogyan alakul ki az emberi én a társas interakció során. Úgy gondolta, hogy a beszélt nyelv központi szerepet játszik ebben a fejlődésben. A nyelv segítségével a gyermek átveheti más személyek szerepét, és irányíthatja viselkedését abban a tekintetben, hogy milyen hatással lesz a szemlélt viselkedése másokra. Így Mead pszichológiai megközelítése viselkedéstudatos volt.
A filozófiában Mead az amerikai pragmatisták egyik legfontosabb gondolkodója volt. Számos kortársához hasonlóan nagy hatással volt rá a relativitáselmélet és a megjelenés tana. Filozófiáját objektív relativizmusnak nevezhetjük. Ahogy egyes tárgyak ehetők, de csak az emésztőrendszerrel kapcsolatban, úgy Mead a tapasztalatról, az életről, a tudatról, a személyiségről és az értékről a természet objektív tulajdonságaként gondolt, amelyek csak bizonyos feltételek mellett jelentkeznek (és ezért viszonyulnak hozzájuk) . John Dewey elismerte saját nagy eladósodását Mead filozófiájával szemben.
Mead soha nem tette közzé művét. Halála után hallgatói négy kötetet szerkesztettek az előadásainak stenográfiai felvételeiből, jegyzeteiből és publikálatlan cikkekből: A jelen filozófiája (1932); Elme, én és társadalom (1934); Gondolatmozgások a XIX. Században (1936); és A törvény filozófiája (1938).