A kifejezéseket 1954-ben találta ki Kenneth Pike nyelvész, aki azzal érvelt, hogy a nyelvi magatartás leírására kifejlesztett eszközök bármilyen emberi társadalmi viselkedés leírásához igazíthatók. Mint Pike megjegyezte, a társadalomtudósok régóta vitatkoznak arról, hogy tudásuk objektív vagy szubjektív. Pike újításának az volt, hogy elforduljon egy ismeretelméleti vitától, és helyette egy módszertani megoldásra térjen át. Az emic és az etic a fonemikus, illetve a fonetikai nyelvi kifejezésekből származnak, ahol a fonemika hatékonyan veszi figyelembe a jelentés elemeit, a fonetika pedig a hang elemeit. A valóban objektív leírás lehetőségét maga Pike vetette alá eredeti művében; az antropológia emikus / etikus dichotómiáját javasolta az objektivitás természetével kapcsolatos filozófiai kérdések megkerülésére.
A kifejezések szintén Ward Goodenough és Marvin Harris antropológusok győzték, a Pike által használtaktól kissé eltérő konnotációkkal. Goodenough elsősorban a sajátos hiedelmek és gyakorlatok kulturálisan specifikus jelentésének megértésében érdekelt; Harris elsősorban az emberi viselkedés magyarázatában érdekelt.
Pike, Harris és mások azzal érveltek, hogy a kulturális “bennfentesek” és “kívülállók” egyaránt képesek emikus és etikus beszámolókat készíteni kultúrájuk. Egyes kutatók az “etic” -et objektív vagy kívülálló beszámolókra, az “emic” pedig a szubjektív vagy bennfentes beszámolókra utalják.
Margaret Mead antropológus volt, aki a szamoa serdülőkor mintáit tanulmányozta. Felfedezte, hogy a serdülők nehézségeit és átmeneteit kulturálisan befolyásolják. A pubertáskor felszabaduló hormonokat etikai keretrendszerrel lehet meghatározni, mivel a serdülőknél globálisan ugyanazok a hormonok szekretálódnak. Mead azonban arra a következtetésre jutott, hogy a serdülők reakcióját ezekre a hormonokra nagyban befolyásolják kulturális normáik. Tanulmányai révén Mead megállapította, hogy a viselkedésre és a személyiségre vonatkozó egyszerű osztályozás nem használható, mert az emberek kultúrája ilyen radikális módon befolyásolta viselkedésüket. Tanulmányai segítettek a viselkedés és a személyiség megértésének emikus megközelítésében. Kutatása arra a következtetésre jutott, hogy a kultúra jelentős hatással van az egyén személyiségének kialakítására.
Carl Jung svájci pszichoanalitikus kutató, aki etikai megközelítést alkalmazott tanulmányai során. Jung mitológiát, vallást, ókort tanult. rituálék és álmok, elhitetve vele, hogy vannak olyan archetípusok, amelyek azonosíthatók és felhasználhatók az emberek viselkedésének kategorizálására. Az archetípusok a kollektív tudattalan univerzális struktúrái, amelyek arra utalnak, hogy az emberek hajlamosak az információk érzékelésére és feldolgozására. A fő archetípusok, amelyeket Jung tanulmányozott, a személy volt (az emberek hogyan választják magukat a világ elé), az animus / anima (az ellenkező nemet szemlélve a világot átélő emberek része, amely irányítja, hogyan válasszák ki romantikus partnerüket), árnyék (a személyiségek sötét oldala, mert az embereknek van egy fogalma a gonoszságról. A jól alkalmazkodó embereknek integrálniuk kell önmaguk jó és rossz részét is). Jung megnézte az anya szerepét és arra következtetett, hogy minden embernek van anyja, és hasonló módon látja anyját; ápolást és kényelmet kínálnak. Tanulmányai azt is sugallják, hogy “a csecsemők úgy fejlődtek, hogy a tejet szívják ki az emlőből, az is előfordul, hogy minden gyermeknek veleszületett hajlama van arra, hogy bizonyos módon reagáljon”. Az anyára nézésnek ez a módja a fogalom kultúrák közötti és egyetemes alkalmazásának etikai módja.