Összefoglalás
A történetet első személyben egy középkorú David Copperfield meséli el, aki visszatekint a élet. Dávid a suffolki Blunderstone-ban született, apja halála után hat hónappal, őt édesanyja és odaadó házvezetőnője, Clara Peggotty neveli. Kisgyermekként néhány napot Peggottyval tölt el testvére, Mr. Peggotty otthonában Yarmouthban, amelyet Mr. Peggotty osztozik Ham-kel és Emily-vel, árva unokaöccsével és unokahúgával. Amikor a látogatás véget ér, David megtudja, hogy édesanyja feleségül vette a kegyetlen és irányító Edward Murdstone urat. Aznap este Murdstone nővére is beköltözik, és átveszi a háztartás vezetését.
Egy napon Mr. Murdstone Dávidot a hálószobájába viszi, hogy megverje, és David megharapja a kezét. Ezt követően a nyolcéves Dávidot bentlakó iskolába küldik, amelyet a szadista Mr. Creakle vezet. David ott barátkozik a kedves és rendíthetetlen Tommy Traddles-szel, valamint a karizmatikus és James Steerforth címmel. David második félévében az iskolában édesanyja nem sokkal azután elhunyt, hogy fiát szült, aki szintén elpusztul. Ezt követően Peggottyt elbocsátják, és feleségül veszi a kocsit vezető Barkist. Dávidot nem viszik vissza az iskolába, és 10 éves korában Murdstone londoni borpalackgyárába küldik dolgozni. Mr. és Mrs. Micawber, nagylelkű pár otthonában száll meg, akiket folyamatosan pénzügyi katasztrófa fenyeget. Végül Micawber urat az adósok börtönébe küldik, majd David elmenekül Doverbe, hogy megkeresse nagynénjét, az önellátó Miss Betsey Trotwoodot, és egyszerű gondolkodású és jószívű bentlakójának tanácsára Mr. Dick, befogadja.
Miss Betsey elintézi, hogy David elmegy egy doktor Strong által vezetett iskolába, és üzleti vezetőjével, Mr. Wickfielddel és lányával, Agnes-nel maradjon. Mr. Wickfieldnél dolgozik egy Uriah Heep nevű tinédzser hivatalnok. Miután David befejezte iskoláit, meglátogatja Peggottyt. Yarmouth felé vezető úton David találkozik Steerforth-tal, és együtt meglátogatják Peggottyt és Mr. Peggottyt. Bejelentik Emily elkötelezettségét Ham mellett, de érdeklődni látszik Steerforth iránt.
The Print Collector / Heritage-Images
Miután egyetértett Miss Betsey ötletével, miszerint ügyésznek kell lennie (egyfajta ügyvéd), David tanoncot kezd a londoni Spenlow és Jorkins irodában. Fenntartja barátságát Steerforth-tal, bár Agnes Wickfield nem fogadja el. Ismerős. Uriah Heeppel, aki hamarosan Wickfield partnerévé válik, és feleségül kívánja venni Agnes-t. Egy nap Spenlow meghívja Davidet otthonába, és David elragadtatja Spenlow gyermeki lányát, Dorát.
David megállapítja, hogy Traddles Micawber úrral és asszonnyal ellátogatott. Miután megtudta, hogy Barkis halálponton van, visszavonult urnák Yarmouth felé. Barkis temetése után Emily menekül Steerforth-szal, és Mr. Peggotty megfogadja, hogy megtalálja. David visszatér Londonba és eljegyzi Dorát. Betsey kisasszony váratlanul azzal a hírrel érkezik, hogy Uriah Heep és Wickfield között fennálló partnerség eredményeként anyagilag tönkrement. Jövedelmének növelése érdekében David elkezd dolgozni a Doctor Strongnál titkárként, és Traddles javaslatára beszámolni kezd az újságok parlamenti vitáiról; később szépirodalmat is ír.
Uriah Heep jegyzőnek veszi fel Micawber urat. Végül David feleségül veszi Dorát. Miután vetélést szenved, soha nem nyeri vissza erejét, és meghal. Ez idő alatt Emily visszatér Londonba, miután Steerforth elhagyta Nápolyban. Egy napon Mr. Micawber Daviddel és Traddlesszel (aki most ügyvéd) együttmûködve szembesíti Uriah Heepet részletes bizonyítékokkal, miszerint megcsalta Wickfieldet és felelõs Miss Betsey veszteségeiért; Heep köteles visszatéríteni a pénzt. Ezután azt tervezik, hogy Mr. és Mrs. Micawber csatlakozik Peggotty és Emily úrhoz, amikor Ausztráliába vándorolnak, hogy újrakezdjék. Az indulás előtt David Yarmouthba megy, hogy kézbesítse Emily levelét Hamnek, de veszélyes vihar támad. Több hajó elveszett, és egy hajótörés elég közel következik a parthoz, hogy Ham megpróbálja kiúszni és megmenteni az utolsó két túlélőt. Ham megfullad, és amikor az egyik matróz testét partra mossák, Steerforthnak bizonyul. David a következő három évet a kontinentális Európában tölti, és amikor visszatér, feleségül veszi Ágneset.