Csíraelmélet, az orvostudományban az az elmélet, miszerint bizonyos betegségeket a test mikroorganizmusok általi inváziója okoz, olyan organizmusok, amelyek túl kicsik ahhoz, hogy mikroszkóppal lehessen látni őket . Louis Pasteur francia kémikusnak és mikrobiológusnak, Joseph Lister angol sebésznek és Robert Koch német orvosnak nagy a hitele az elmélet kidolgozásának és elfogadásának. A 19. század közepén Pasteur kimutatta, hogy az erjedést és a rothadást a levegőben lévő szervezetek okozzák; az 1860-as években Lister forradalmasította a sebészeti gyakorlatot azáltal, hogy karbolsavat (fenolt) használt a légköri csírák kizárására és így a csontok összetett törései során bekövetkező rothadás megelőzésére; és az 1880-as években Koch azonosította azokat a szervezeteket, amelyek tuberkulózist és kolerát okoznak.
Archívum Photographiques, Párizs
Noha a csíraelméletet már régóta bizonyítottnak tekintik, ennek az orvosi gyakorlatra gyakorolt teljes következményei nem voltak azonnal nyilvánvalóak; a vérfoltos ruhadarabokat még az 1870-es évek végén is megfelelő műtéti öltözéknek tartották, a sebészek pedig az 1890-es évekig maszkok vagy fejhuzatok nélkül operáltak.
A Wellcome Trustees jóvoltából, London