Az atoll egy gyűrű alakú korallzátony, sziget vagy szigetek sorozata. Egy atoll veszi körül a lagúnának nevezett víztestet. Néha az atollok és a lagúnák védik a központi szigetet. A szigetek közötti csatornák összekötik a lagúnát a nyílt óceánnal vagy a tengerrel.
Az atollok víz alatti vulkánokkal, úgynevezett tengerfenékkel fejlődnek. Először a vulkán tör ki, lávát rakva a tengerfenéken. Amint a vulkán folyamatosan kitör, a tengerfenék magassága egyre magasabbra emelkedik, végül megtörve a víz felszínét. A vulkán teteje óceáni szigetté válik.
A következő szakaszban apró, koralloknak nevezett tengeri állatok építenek egy zátony a sziget körül. A zátonyokat építő korallokat hermatípusos koralloknak vagy kemény koralloknak nevezzük. A hermatípusos korallok kemény mészkő (kalcium-karbonát) exoskeletont hoznak létre. Ezen mészkő exoskeletonok milliárdjai a zátony.
Ez a korallzátony, peremű zátonynak hívják, körülveszi a szigetet közvetlenül az óceán felszíne alatt. A szélén fekvő zátony és a sziget közötti vékony, sekély vízsáv a lagúna.
Évek milliói alatt a vulkanikus sziget erodálódik és a tenger fenekére süllyed. Ezt a folyamatot süllyedésnek nevezzük. A tengerfenék a tengerbe erodálódik, tetejét az óceán erős hullámainak folyamatos dübörgése teszi lapossá. Amint alábbhagy, a lapos tetejű tengerfenéket srácnak hívják.
Ahogy a sziget alábbhagy, egy srác, a gyűrű alakú A peremén fekvő zátony akadályzátonnyá válik. A korallzátony távolabb van a parttól, és mélyebb lagúnája van. Az akadályzátony megvédi a lagúnát a nyílt óceán zord szeleitől és hullámaitól.
A süllyedés enyhe különbségeket okoz az óceán kémia területén, amelyek gyökeresen megváltoztatják a zátonyt. A zátony külső, óceánra néző oldala egészséges tengeri ökoszisztéma marad. A korallok a belső, lagúnára néző oldalon azonban lassan kezdenek bomlani. Azok az algák, amelyeknek a koralloknak túl kell élniük, sokkal nagyobb versenyben vannak a kevesebb tápanyagforrásért. A mészkő bomlik, megváltoztatva a lagúna színét az óceán mélykékétől az élénk kékeszöld színig.
Az atoll kialakulásának utolsó szakaszában az óceán hullámai szétbontják a mészkő zátony darabjait. Ütögetik, összetörik és apró homokszemekké erodálják a korallot. Ez a homok és más hullámok vagy szél által lerakódott anyag felhalmozódik a zátonyon. Ez az anyag, beleértve a szerves anyagokat, például a növényi magokat, gyűrű alakú szigetet vagy szigeteket alkot. Ez egy atoll.
A hermatípus korallok csak meleg vízben élnek. Egy sziget, amelyen az óceán hőmérséklete éppen elég meleg ahhoz, hogy eltartsa a hermatípus korallokat, állítólag a “Darwin-ponton” van, amelyet Charles Darwinról neveztek el. A híres természettudós elsőként vázolta az atollok kialakulását.
Atollok és emberek
Az atollok sziklás vagy homokos partjai az emberi történelem során fontos helyszínek voltak. Gyakran az alacsonyan fekvő magasságuk veszélyesnek bizonyult.
Az atollokat gyakran óceán hullámai rejtik el. Hajók ezrei, az ókori polinéz kenusoktól a kifinomult amerikai hadihajókig rekedtek és tönkrementek rejtett atollokon.
A Kon-Tiki, a történelem valószínűleg leghíresebb tutaja, az atoll egyik ilyen áldozata lett. A Kon-Tiki egy nagy balsa tutaj volt, amelyet Thor Heyerdahl felfedező és legénysége épített és vitorlázott 1947-ben. A Kon-Tiki 6 980 kilométert (4340 mérföld) hajózott sikeresen Peruból a Csendes-óceán déli irányába. Az utazás legnehezebb kihívása nem a nyílt óceán hullámai, áramlata vagy kereskedelmi szele volt. Polinézia atolljai voltak, utuk utolsó része.
Az atollok körüli gyorsan mozgó áramlások megakadályozták, hogy a Kon-Tiki kikötjön az első találkozott polinéziai szigeten. A második, a Raroia-atoll sekély korallján roncsolódott. Raroia lakatlan volt, de a közeli kenuban élő őslakosok végül megmentették az európaiakat a megmosott roncson.
A Kon-Tiki-t végül elhurcolták Raroia-ból, de az atoll-roncsok népszerű búvárhelyek a Csendes-óceán egész területén. A 18. századtól a második világháborúig tartó hajótörések olyan atollok alján fekszenek, mint a Kwajalein, a Marshall-szigetek része.
Az atollok gyakran lakatlan “sivatagi” szigetek. (A sivatag nem a szigetek “éghajlatára, hanem” elhagyatott “vagy lakatlan állapotára vonatkozik.) Sokan távoli helyzetben vannak és nehezen elérhetők. A 20. században ez az elszigeteltség vonzóvá tette őket az Egyesült Államok nukleáris fegyvereinek kísérleti helyszíneként, Nagy-Britannia és Franciaország.
Az első hidrogénbombát például az Egyesült Államok tesztelte a Bikini-atollon, a Csendes-óceán Marshall-szigeteinek részén. A csendes-óceáni térség, 2000 atoll sorozat és más szigetek Az Egyesült Államok joghatósága alatt 1947 és 1962 között több mint száz hatalmas nukleáris robbanásnak adott otthont. Franciaország 1995-ig folytatta a nukleáris kísérleteket Moruroa atollján.
Polinézia egész nemzetei, köztük Új-Zéland “atommentes zónája” tiltakozott. A zátonyokat megsemmisítették, és néhány teszt mérgező csapadékot engedett a közeli lakott szigetekre.A Castle Bravo, az első hidrogénbomba-teszt után az Egyesült Államok evakuálta a Rongelap és Rongerik atollok lakóit, majd később kompenzálta őket a sugármérgezéssel járó egészségi állapotokért.
Ugyanazok az elemek, amelyek népszerűvé teszik az atollokat a nukleáris kísérletekben, vonzóvá teszik őket a turisták számára is. Az atollok ritkán lakott, alacsonyan fekvő szigetek, amelyek fehér, homokos strandjai és nyugodt lagúnái ideálisak az idegenforgalom számára.
Az atollokból álló szigetországok közé tartozik az Indiai-óceán Maldív-szigetei és a Csendes-óceán Kiribati. Az idegenforgalom kulcsfontosságú tényező mind a maldív, mind a kiritbati gazdaságban.
Sok atollon azonban kevés a turista, és a világ fejletlenebb országai közé tartoznak. Az atollok kevés természeti erőforrással rendelkeznek. Az atollokon a talaj minősége nagyon gyenge, és az erózió állandó veszélyt jelent. Az atollokon élő őslakosok többsége önellátó mezőgazdaságot és halászatot folytat. Szinte az összes élelmiszert és üzemanyagot importálják, gyakran nagy költségekkel.
A halászat és a hajózási ipar támogatása segíti a távoli atollokon élő közösségeket. Néhány atoll közösségben kihasználta egyenlítői elhelyezkedésüket és kialakítottak indítóhelyeket alacsony pályájú műholdak számára. Mások más bevételi forrásokat találtak. Tuvalu nemzete például a Csendes-óceánon elkülönített atollok sora. Évente dollármilliókat kap “.tv” internetes domainnevének használatára.
Az atollok a homokcsíkokkal együtt a legalacsonyabb magasságú szigetek közé tartoznak. Folyamatosan, természetesen veszélyeztetik őket a szél és a hullámok okozta erózió. A tengerszint emelkedése szintén veszélyezteti az ll-eket. Amint az óceán szintje emelkedik, az atollokat – és a rajtuk lévő infrastruktúrákat – elárasztják, és teljesen megfulladhatnak.
A szigetországok, például Maldív-szigetek és Kiribati, megerősítik atolljaikat a tengerfenék kotrásával. A homok bizonyos területeket magasabbra emel, másokat kiszélesít, stabilabb szárazföldet hozva létre.
Maldív-szigetek és Kiribati politikai intézkedéseket is tett annak érdekében, hogy megvédje állampolgárait az atollok tenger alatti süllyedésének lehetőségétől. Maldív-szigetek gyakran vezet nemzetközi konferenciákat a globális felmelegedés hatásairól, amely a tengerszint emelkedésével jár. Maldív-szigetek és Kiribati is tett egy lépést egy állandó kiürítési folyamat felvázolására, ha a tengerszint emelkedése a lakott atollok megfulladásával fenyeget.