Április 15-én, hat héttel azután, hogy Andrew Johnson esküt tett az Egyesült Államok alelnökeként, meggyilkolták Abraham Lincoln-t. Ha a merénylő terve a tervek szerint haladt volna, Johnson, Ulysses S. Grant és William Seward külügyminiszter is megölték volna őket. Mint kiderült, George Atzerodt társ-összeesküvő, aki az alelnököt üldözte, elvesztette idegét az utolsó pillanatban.
Néhány órával Lincoln halála után Salmon P. Chase főbíró megesküdött Johnsonnak, Az Egyesült Államok elnöke. A republikánusok megkönnyebbültek attól, hogy Johnsont nem ölték meg, és folytonosságot tudtak biztosítani; úgy gondolták, hogy ő lesz a kezükben, és követni fogja a republikánus kongresszusi vezetők diktátumát. Tévedtek. Az ebből adódó konfliktus az elnök és a kongresszus között az amerikai történelem első felelősségre vonását eredményezte.
Johnson véleménye szerint a kérdés, hogy mit kell kezdeni a legyőzött déli államok egyszerűek voltak: feltételeket szabnak a teljes helyzetükhöz való visszatérésükre, például a rabszolgaság visszavonhatatlan eltörlését, de a fekete választójogot ne írják elő a visszafogadás feltételének.
Sok radikális republikánus azt feltételezte, hogy Johnson megosztotta széles körű és kiterjedt szövetségi hatalmi koncepcióját és elkötelezettségét a feketék politikai egyenlősége mellett. De az elszakadási jog kivételével Johnson mindig is hitt az államok jogaiban. Követte Lincoln korábbi okfejtését, miszerint bár az egyes “árulókat” büntetni kell, az államok soha nem léptek ki törvényesen az Unióból, és nem adták fel jogaikat saját ügyeik kezelésére. Johnson szerint a legyőzöttekkel mit kell kezdeni. A déli államok egyszerűek voltak: feltételeket szabnak a teljes helyzetükhöz való visszatérésükre, például a rabszolgaság visszavonhatatlan eltörlését, de a fekete választójogot ne írják elő a visszafogadás feltételének.
Nem meglepő, hogy amikor a kongresszus decemberben újra összeült, a republikánus többség létrehozta a Újjáépítési vegyes bizottság megvizsgálja Johnson politikáját, és megszavazta az újonnan megválasztott déli képviselők befogadását vagy az újonnan felújított államok kormányainak érvényesnek való elismerését. A kongresszus és az elnök a következő két évben folyamatosan összecsaptak.
1867. március 2-án, az 1866-os évközi választásokon a republikánusok nagy győzelmeit követően a kongresszus többféle módon korlátozta Johnson hatalmát. A hadsereg parancsnoksága utasította az elnököt, hogy adjon ki parancsokat. csak a hadsereg tábornokán, majd Ulysses S. Granton keresztül, akit a szenátus engedélye nélkül nem lehetett elmozdítani és Washingtonba nem küldeni. Ugyanezen a napon a kongresszus elfogadta a hivatali idejéről szóló törvényt, amely megtiltotta az elnöknek bizonyos szövetségi tisztviselők elmozdítását anélkül, hogy szenátori jóváhagyás.
1867 végére a déli államok többségében alkotmányos egyezmények voltak, és mindegyiküket egy republikánus koalíció uralta, amely az újjáépítést támogató fehér déliekből, az északi déli átültetésekből és az újonnan felhatalmazott szabadokból állt. 1868. június 22. és 25. között a kongresszus hét déli államot – Arkansas, Alabama, Florida, Georgia, Louisiana, Észak-Karolina és Dél-Karolina – visszafogadta teljes jogállására az Unióban.
Johnson vétói o f Az újjáépítési törvények megpróbálták megelőzni a radikális újjáépítést azzal, hogy a bosszúhoz, az alávetettséghez és a széthúzáshoz társították. A kongresszusi programot egy “abszolút despotizmus” gyakorlatnak nevezte, amely “afrikizálta” a déli országokat, és többször is azt állította, hogy az észak és a dél újraegyesítése “könnyű és biztos” lett volna, ha csak a kongresszus nem dacolt volna vele. úgy vélte, hogy ő képviseli a fehérek tömegének akaratát északon és délen, Johnson nem lépett egyet a közvéleménnyel, és a kongresszus könnyen felülírta vétóit.
Minden lépésnél alaposan blokkolva, Johnson úgy érezte, hogy nincs választás, hanem az, hogy megtámadja az elnöki hatalom elbitorlását a hivatali jogviszonyról szóló törvényben. Megértve, hogy a felelősségre vonást kockáztatja, Johnson megtámadta ezt a cselekedetet azzal, hogy 1867. augusztus 12-én felmentette Edwin Stanton hadügyminisztert, miközben a kongresszus ülésen kívül volt. Ezután ideiglenesnek nevezte Grant tábornokot hadügyminiszter. Amikor a kongresszus decemberben újra összeült, Johnson benyújtotta indokait a szenátushoz, de a szenátus nem volt hajlandó egyetérteni a törvény rendelkezései szerinti felmentéssel. Grant szakított az elnökkel.A válság azonban újra fellángolt, 1868. február 21-én, amikor Johnson még egyszer elbocsátotta Stantont. 1868. február 24-én a ház 126 és 47 közötti szavazattal megszavazta Johnson vádját anélkül, hogy először meghallgatásokat tartott volna, vagy külön vádat emelt volna ellene. A Ház ezt követően tizenegy vádat emelt az elnök ellen, amely elsősorban a hivatali idejéről szóló törvény és a hadsereg parancsnokságának állítólagos megsértésével függ össze, de olyan vádakat is tartalmaz, amelyek szerint tettei szégyent és gúnyolódást okoztak az elnökségnek.
A képviselőház impeachmenti bizottságának vezetői március 4-én ismertették a cikkeket a Szenátussal tárgyalás céljából, és a tárgyalás március 30-i nyitóbeszédekkel kezdődött, Chase főbíró elnökletével. Johnson jogi tanácsadója azzal érvelt, hogy Johnson kirúgta Stantont, hogy tesztelje a hivatali idejéről szóló törvény alkotmányosságát, és hogy a cselekményei nem jelentenek sem magas bűncselekményt, sem vétséget a kifejezések értelmes meghatározása alapján. A Szenátus május 16-i szavazásán nem el kell ítélni Johnsont a szükséges kétharmad egy szavazatával – 35 szavazat 19 szavazat ellen. Május 26-án két egymást követő szavazás ugyanazokat az eredményeket hozta, és a Szenátus felmentést folytatott a bíróság előtt.
A felelősségre vonás Andrew Johnson bonyolult kérdéseket vetett fel a jogi, a politikai és a személyiségi kérdésekkel kapcsolatban. Ennek középpontjában a Johnson elnök és a kongresszus közötti szinte helyrehozhatatlan kapcsolatok álltak, mely kormányzati ügynökség felügyelete alatt áll az újjáépítés felett. A versenyző hatóság kérdése azonban egy alapvető kérdést takart el: A kongresszus utasította th Az Egyesült Államok hadserege olyan politika végrehajtására, amelynek főparancsnoka hevesen ellenezte. A kongresszusi szándék és a hadsereg parancsnokságának közvetlen megsértésével Johnson 1867 nyarán, amikor a kongresszus nem volt ülésszakon, több katonai parancsnokot eltávolított a déli fehér szabályt támogató tisztek javára. Később megpróbált létrehozni egy “atlanti hadsereget”, amelynek székhelye a nemzet fővárosában van, a kongresszusi ellenfelek megfélemlítésének eszközeként. Látva, hogy Johnson a hadsereget használta politikai játékra, és ezzel veszélyeztette a katonák életét Grant az elnök ellen fordult.
A fő kérdés Johnson támogatásának elvesztése volt a többségi kongresszusi pártban. Szinte az összes republikánus egyetértett abban, hogy Johnson teljesen alkalmatlan a hivatalra. A republikánusok úgy vélték, hogy Johnson megszégyenítette a kormányt és a pártot, és lemondott arról az erkölcsi magaslatról, amelyet az Unió és a republikánusok nyertek a háborúban.
De ezek nem voltak egyértelműen vádolhatatlan bűncselekmények, és ez a bizonytalanság az elnök javára működött. Továbbá, mivel Johnson elnöki tisztsége után nem választottak alelnököt, utódja Benjamin Wade, a szenátus elnöke, az újjáépítés szélsőséges radikálisa és egy lágypénzű, munkabarát politikus lett volna, akitől félt. sok északi üzletember. Wade szenátorral a szárnyakban sok Johnson-ellenfél tétovázott az elítélés megszavazása miatt, különösen azok, akik úgy gondolták, hogy ha Wade vállalja az elnöki posztot, akkor megpróbálhatja a jelölést 1868-ban, így blokkolva Grant tábornokot. Chase megtagadta a vádaktól való eltérést, hogy szélesebb körű politikai kérdéseket tárgyaljon vagy tartalmazzon.
Sok szenátusi republikánus úgy döntött, hogy szorosan szavaz, de nem meggyőződés.
Végül a hét republikánust, akik az felmentés mellett szavaztak – többségében a Grant támogatóit -, mérsékelt pártkollégáik csendben támogatták. A szenátus republikánusai úgy döntöttek, hogy szorosan szavaznak, de nem ellenvetést különösen akkor, amikor kiderült, hogy ha Johnson felmentésre kerül, készen áll arra, hogy mandátumának hátralévő részében abbahagyja obstrukcionista módjait, és megszüntesse beavatkozását az újjáépítésbe, a katonai parancsnokokba és a hadügyminisztériumba.
A zárószavazás fenntartotta azt az elvet, hogy a kongresszusnak nem szabad elmozdítania az elnököt pusztán azért, mert tagjai nem értenek egyet vele a politika, a stílus és a hivatali igazgatás miatt. De ez nem azt jelentette, hogy az elnök megtartotta a kormányzó hatalmat. Megbízatásának hátralévő részében Johnson olyan rejtjel volt, amely nem befolyásolta a közrendet. Sőt, elnöksége és a századforduló között “gyenge elnökségi” kormányzási rendszert hoztak létre, amelyet Woodrow Wilson az 1870-es években “kongresszusi kormánynak” nevezett, mert a Johnson összeomlása után az országot valóban a kongresszusi bizottsági vezetők és kabinettitkárok.