A városi legendával ellentétben Johnny Cash soha nem töltött börtönben. Mint fogvatartott, vagyis. 1951-ben, a németországi légierőben szolgálat közben Cash megnézte a Folsom börtön falain belül című filmet, amely a kaliforniai intézményben a fogvatartottak által elviselt brutális állapotokat ábrázolta. A tekervényes erőszak jelenetei mélyen érintették Cash-t, és 1957-ben a börtönökben kezdett fellépni, többek között 1959-ben San Quentinben, ahol Merle Haggard rabot találták az első sorban.
De ez volt az előadása egy másik kaliforniai börtönben. , Folsom State, ez lett a zene egyik legismertebb pillanata. A 60-as évek végén Cash kiesett a nashville-i zeneiparban, karrierje küzdelmes volt, miközben kábítószer-függőséggel küzdött. 1967 végén kijózanodott, és 1968. január 13-án – ötven évvel ezelőtt – megérkezett a Folsom börtönbe, hogy élő albumot rögzítsen. “Körülbelül olyan nyugodt voltam, mint egy poloska egy Roach Motelben, még mindig újdonságnak számítottam abban, hogy a kábítószerekkel teli vérkeringés nélküli emberek előtt álljak színpadra” – írta Cash 1997-es önéletrajzában. “De miután belementünk ez egy jó műsor volt. ”
Valóban volt. Cash aznap két műsort adott elő, az egyiket reggel, a másikat kora délután. A nyitó fellépések után Carl Perkins és a Statler Brothers mindketten játszottak egy dalt, Cash odalépett a mike-hoz, és ezzel a mély hangon kimondta: “Hello, Johnny Cash vagyok”, majd elindult a “Folsom Prison Blues” -ba, amely valójában 1953-ban íródott, és 1955-ben már Cash-et adott.
A Cash által aznap felvett változat, amely 1968-as At Folsom Prison (Live) című albumán szerepel, a számra került. egy az országos egyéni listákon, és segített életre hívni karrierjét. Amikor Cash elénekelte a következő szavakat: „Lelőttem egy embert Renóban, csak hogy lássam, ahogy meghal” – hallhatjuk a fogvatartottakat vadul szurkolva. A valóságban ezeket az ujjongásokat Bob Johnston producer adta hozzá felvétel után, mert a fogvatartottak túlságosan féltek mutasd meg az érzelmeket, nehogy megtorlásokat szenvedjenek az őröktől.
Akár idegekről, akár rettegésről volt szó, a “Folsom Prison Blues”, az albumnyitó, állandó ütemben kezdődik, de ahogy halad a dal, a tempó felgyorsul, és a végén Cash ugyanolyan ijedten és kétségbeesetten hangzik, mint a fogvatartottak. Innentől kezdve ellazul és lazul, könnyed kapcsolatot alakít ki a fogvatartottakkal és a hamarosan feleségül kerülő June Carterrel, aki csatlakozik hozzá a „Jackson” pislákoló duetthez.
Cash menne egy másik börtönbemutató albumának kiadására, az 1969-es At San Quentin című albumról, és a börtönreform és a fogvatartottak jogainak erős szószólója lett, még az 1972-es kongresszus előtt is tanúskodott róla.