A Scottsboro Boys több mint 80 évig tartó esete elősegítette a Polgári Jogi Mozgalom fellendülését. A Scottsboro Boys, valamint az ügyüket támogató ügyvédek és közösségi vezetők kitartása segített inspirálni több prominens aktivistát és szervezőt. Harper Lee fehér író Pulitzer-díjas regénye, hogy megöli a gúnymadarat, szintén lazán alapul ezen az eseten.
1931. március 25-én kilenc afroamerikai tinédzsert vádoltak két fedélzetén lévő fehér nő megerőszakolásával. egy déli vasúti tehervonat Alabama északi részén. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems és Roy Wright munkát kerestek, amikor faji alapú harc alakult ki az utasok között. A harc állítólag akkor kezdődött, amikor egy fehér fiatalember lépett az egyik Scottsboro Boys kezére. A harcban lévő fehér fiatal férfiak kénytelenek voltak kilépni a vonatból. Dühödten varázsoltak egy történetet arról, hogy a fekete férfiak miért voltak hibásak az incidens miatt. Mire a vonat az alabamai Paint Rockba ért, a Scottsboro Boys-ot dühös tömeg fogadta és támadással vádolták meg. Victoria Price és Ruby Bates, két fehér nő, akik szintén tehervonaton közlekedtek, csavargás és illegális szexuális tevékenység vádjával álltak szemben. E vádak elkerülése érdekében hamisan nemi erőszakkal vádolták a Scottsboro Boys-ot.
Az eredeti ügyeket az alabamai Scottsboróban folytatták le. Az afrikai-amerikai fiatal férfiak közül csak négy ismerte egymást a tehervonaton történt eset előtt, de mivel a vizsgálatok egyre növekvő regionális és országos figyelmet keltettek, Scottsboro Boys néven váltak ismertté. 1931. április 9-én a kilenc fiatalember közül nyolcat elítéltek és halálra ítéltek. A bíró Roy Wrightnak, a csoport legfiatalabbjának az életkor miatt mistrialt adott – a teljesen fehér zsűri ajánlása ellenére. E kezdeti ítélet után északon tiltakozások alakultak ki, amelyek az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának 1932-es ítéletének hatályon kívül helyezését eredményezték a Powell kontra Alabama államban. A Legfelsőbb Bíróság újratárgyalást követelt azzal az indokkal, hogy a fiatal férfiak nem rendelkeznek megfelelő jogi képviselettel. Újratárgyalások és ájtatosságok sora következett, és a Scottsboro Boys együttesen több mint 100 év börtönt töltött be. Ezt követően az országos beszélgetés és a tisztességtelen és egyenlőtlen bírósági eljárások tiltakozása két újabb, úttörő döntést hozott a Legfelsőbb Bíróság 1935-ben az esküdtek diverzifikációjáról: Patterson kontra Alabama állam és Norris kontra Alabama állam.