Martin Vail chicagói védőügyvéd, aki szereti a reflektorfényt, és mindent megtesz azért, hogy magas rangú ügyfeleit felmentse a jogi technikák miatt. Egy nap híradást lát Aaron Stampler, egy 19 éves, komoly dadogással járó kentuckyi oltárfiú letartóztatásáról, akit a szeretett Rushman érsek brutális meggyilkolásával vádolnak. Vail megugrja a lehetőséget, hogy képviselje a pro bono fiatalembert. A Stamplerrel kötött megyei börtönben tartott találkozók során Vail azt hiszi, hogy ügyfele ártatlan, Vail korábbi szeretőjének, Janet Venable ügyésznek nagy bánatára.
A tárgyalás kezdetekor Vail rájön, hogy A hatalmas polgári vezetők, köztük a korrupt állam ügyvédje, John Shaughnessy, nemrég dollármilliókat veszítettek ingatlanbefektetésekből, mivel az érsek úgy döntött, hogy nem épít egyes egyházi tulajdonban lévő földeken. Az érsek titokban számos halálos fenyegetést kapott emiatt. Egy volt oltárfiú tippje nyomán egy Stampler-t tartalmazó videoszalagról Vail átkutatja az érsek lakását, és egy Rushman által lőtt VHS-szalagot talál, amelyen látható, hogy Stamplert szexuálisan bántalmazzák egy másik tizenéves oltárfiúval és egy Linda Forbes nevű tizenéves lánnyal. . Vail most dilemmában van: ezeknek a bizonyítékoknak a bevezetése Stamplert szimpatikusabbá tenné az esküdtszék számára, ugyanakkor a gyilkosság motívumát is megadná neki – amelyet Venable nem tudott megállapítani.
Amikor Vail szembeszáll ügyfele és hazugsággal vádolja, Stampler sírva fakad és hirtelen új személyiséggé alakul át: egy erőszakos szociopatává, aki “Roy” -nak nevezi magát. “Roy” beismeri az érsek meggyilkolását, és megfenyegeti Vailt. Amikor ennek az eseménynek vége van, a Stampler ismét passzívvá és félénkvé válik, és úgy tűnik, hogy nem emlékszik a személyiségváltásra – amit úgy hív, hogy “időveszteséget szenvedett”. Molly Arrington, a Stampler-t vizsgáló pszichiáter, aki szemtanúja volt az egész eseménynek, meg van győződve arról, hogy disszociatív identitászavara van, amelyet édesapja és Rushman érsek keze során éveken át tartó fizikai és szexuális bántalmazás okozott. Vail nem akarja ezt hallani, mert tudja, hogy egy folyamatban lévő tárgyalás során nem léphet fel őrültségi keresettel.
Vail lassan konfrontációt állít fel a bíróságon azáltal, hogy elveti az érsek visszaélésszerű hajlamait, mint pl. valamint Stampler többféle személyisége. A bántalmazó szalagot is eljuttatja Venable-hez, tudva, hogy rájön, ki küldte – mivel Shaughnessy és főnöke, Bud Yancy egyaránt erős nyomás alatt áll, hogy bármi áron bűnös ítéletet hozzon -, és a motívum bizonyítékául fogja használni .
A csúcsponton Vail Stampler-t a tanúi állványra helyezi, és gyengéden kérdezi őt a Rushman kezei alatt elszenvedett szexuális bántalmazásról. Emellett bizonyítékokat is bemutat arra vonatkozóan, hogy Shaughnessy és Yancy elfedték Rushman molesztálására utaló bizonyítékokat. egy másik fiatal férfi. Miután Venable a keresztkérdés során keményen feltette a kérdést, Stampler nyílt bíróságon “Roy” -vá változik és megtámadja, azzal fenyegetve, hogy a nyakát pattintja, ha valaki a közelébe kerül. A bírósági marsallok leigázzák és visszarohannak a gazdaságába. cellában. A bíró elbocsátja az esküdtszéket egy tárgyalás mellett, majd Stamplert elmebetegség miatt bűnösnek találja, és a maximális biztonságot nyújtó elmegyógyintézetbe helyezi. Venable-t kirúgják az ügy elvesztése és Rushman bűncselekményei megengedése miatt. nyilvánosan kitett.
Vail meglátogatja Stamplert a cellájában, hogy elmondja neki az elbocsátást. Stampler azt állítja, hogy nem emlékszik a tárgyalóteremben történtekre, mivel ismét “időveszteséget szenvedett”. Amikor azonban Vail távozik, Stampler arra kéri, hogy “mondja el Miss Venable-nek, remélem, hogy a nyaka rendben van”, amire nem tudott volna emlékezni, ha “elvesztette az idejét”. Amikor Vail szembeszáll vele, Stampler elárulja, hogy hamisította a személyiségzavarot. Már nem dadog, azzal dicsekszik, hogy meggyilkolta Rushmant, valamint Lindát, a barátnőjét. Amikor Vail megkérdezi, hogy volt-e valaha “Roy”, Stampler azt válaszolja, hogy “soha nem volt” Aaron “.” Döbbenten és kiábrándultan Vail elmegy, és elhagyja a bíróság épületét, amikor Stampler gúnyolja őt cellájából.