A mikroszkóp első feltalálásakor újdonság volt. A korai példákat bolha- vagy légyszemüvegeknek hívták, mivel azok az akkori nagynak tűnő rovarokat felnagyították. De a tudósok nem ragaszkodtak könnyen az új technológiához.
Clara Sue Ball biológus megvizsgálja, hogy “az összetett mikroszkóp korai története miért tárja fel a tudósok kíváncsiságának hiányát az új eszköz lehetőségei iránt”.
Az első összetett mikroszkópok 1590-ből származnak. Ezek az eszközök egynél több lencsét használnak, egy lépéssel a legtöbb egyes nagyító lencsét vagy szemüveget meghaladva. A tényleges feltalálót azért vitatják, mert többen dolgoztak rajtuk, de apa és fiát, Hans és Zacharias Jensen csapatát szokták jóváírni.
A “mikroszkóp” szó először nyomtatásban 1625-ben jelent meg. És mint azt Ball írja, 1661-ig nem használták “a mikroszkópot valóban tudományos célokra”. , amikor Marcello Malpighi kapillárisokat fedezett fel a béka szárított tüdejében. Munkája mikroszkóp nélkül lehetetlen lett volna. Robert Hooke híres, 1665-ben megjelent Micrographia című könyve apró dolgok pazar illusztrációival megerősítette az új technológia fontosságát a megfigyelés szempontjából.
A fogán lévő lepedékről van Leeuwenhoek megjegyezte, hogy a baktériumok “nagyon szépen mozognak” a köpőben, az egyik típus “úgy megy, mint egy csuka a vízen keresztül.” Ball ezt a korai mikroszkópok primitivitásának tulajdonítja, amelyeket nagyon nehéz volt használni. Talán ennél is fontosabb, hogy azzal érvel, hogy a fejlődő biológiai tudományok, különösen a botanika és az anatómia – amelyeknek később nagy haszna származna a nagyításból – nem voltak elég fejlettek ahhoz, hogy megvalósítsák “az elvégzett megfigyelések jelentősége.”
Ha az emberek készen álltak volna, a technológiát erőteljesebben tolta volna be? Figyelemre méltó, hogy van Leeuwenhoek teljesen ismeretlen volt: nem volt természettudományi / természettudományi képzettsége, ahogy a tudományokat akkor nevezték. A “mikrobiológia atyja” teljesen autodidakta volt. A gazdag holland üveggyártási tradícióval összefüggésben tökéletesítette saját lencséit, maga csiszolta és csiszolta. Mikroszkópjai nem is mások által használt összetett típusok voltak; egylencsés eszközök voltak, alapvetően rendkívüli nagyítók. Soha nem adott ki könyvet; munkájának jegyzőkönyve a Királyi Társasággal folytatott levelezésében található.
Az összetett mikroszkópok végül felülmúlják van Leeuwenhoek készülékeit. Az 1850-es évekre pedig mind laboratóriumi szabványos tudományos felszerelés, mind pedig pedagógiai-szórakoztató készenlét volt a viktoriánus középosztálybeli otthonokban, ahol az állatkák önálló életet éltek.