A hipotalamusz hipofízis mellékvese (HPA) tengelye a központi stressz-válasz rendszerünk. A HPA tengely a központi idegrendszer és az endokrin rendszer ékesszóló és minden dinamikus összefonódása.
Ez a rendszer meglehetősen egyértelmű módon. A HPA tengely felelős a stressz válasz neuroendokrin adaptációs komponenséért. Ezt a választ a kortikotropin-felszabadító faktor (CRF) hipotalamusz felszabadulása jellemzi. A CRF más néven CRH vagy kortikotropin-felszabadító hormon. Amikor a CRF kötődik az agyalapi mirigy elülső részén lévő CRF receptorokhoz, felszabadul az adrenokortikotrop hormon (ACTH). Az ACTH kötődik a mellékvese kéregében található receptorokhoz, és serkenti a kortizol mellékvesében történő felszabadulását. A stresszorok hatására a kortizol a stresszorral való találkozás után több órán keresztül felszabadul. A kortizol bizonyos vérkoncentrációjánál ez a védelem látszólag megvalósul, és a kortizol negatív visszacsatolást ad a CRF hipotalamusz felszabadulásához és az agyalapi mirigy ACTH felszabadulásához (negatív visszacsatolás). Ezen a ponton visszatér a szisztémás homeosztázis.
A stresszoroknak való ismételt kitettség esetén a szervezet a stresszhez szoktatja, ismételt és tartós HPA-tengely aktivációval. Ezért fontos támogatni az egészséges kortizolszintet annak biztosítása érdekében, hogy a hipotalamusz és az agyalapi mirigy megfelelő érzékenységet tartson fenn a kortizol negatív visszacsatolásával szemben. A mellékvese velőjéből származó riasztó vegyi anyagok, például az adrenalin és a noradrenalin szekréciója, valamint a HPA tengely aktiválása a CRF, az ACTH és a kortizol szekréciójával együtt továbbra is fennáll. Érdekes, hogy az öregedéssel a hipotalamusz és az agyalapi mirigy kevésbé érzékeny a kortizol negatív visszajelzésére, és az életkor előrehaladtával mind az ACTH, mind a kortizol szintje emelkedik.1 Az idősebb nők több kortizolt választanak ki a stressz hatására, mint az idősebb férfiak. A fiatal nők azonban alacsonyabb kortizolszintet termelnek a stressz hatására, mint a fiatal férfiak.
Normál kortizol-expozíciós körülmények között szöveteink csak a riasztó katekolaminok és a kortizol röpke pillantásait tapasztalják. Mivel a stressz különféle egészségügyi következményeivel foglalkozunk, feltétlenül foglalkozni kell magával a reakció tengelyével is. A homeosztázis visszaállítása a HPA tengelyre az integratív ellátás elsődleges célja.