The Song of Hiawatha, “Paul Reveres Ride” e altre poesie
Nel 1836 Longfellow tornò ad Harvard e si stabilì nel la famosa Craigie House, che gli fu poi regalata come regalo di nozze quando si risposò nel 1843. I suoi schizzi di viaggio, Outre-Mer (1835), non ebbero successo. Nel 1839 pubblicò Voices of the Night, che conteneva le poesie “Hymn alla notte “,” Il salmo della vita “e” La luce delle stelle “e hanno raggiunto la popolarità immediata. Nello stesso anno Longfellow pubblicò Hyperion, un romanzo romantico che idealizzava i suoi viaggi in Europa. Nel 1842 le sue Ballads and Other Poems, contenenti brani preferiti come “The Wreck of the Hesperus” e “The Village Blacksmith”, conquistarono la nazione. I sentimenti contro la schiavitù che espresse in Poems on Slavery quello stesso anno, tuttavia, mancavano dellumanità e del potere delle denunce di John Greenleaf Whittier sullo stesso tema. Longfellow era più a suo agio in Evangeline (1847), una poesia narrativa che raggiunse quasi tutte le case alfabetizzate negli Stati Uniti. È una storia sentimentale di due amanti separati quando i soldati britannici espellono gli Acadiani (coloni francesi) da quella che oggi è la Nuova Scozia. Gli amanti, Evangeline e Gabriel, si riuniscono anni dopo, mentre Gabriel sta morendo.
Longfellow ha presieduto il programma di lingua moderna di Harvard per 18 anni e poi ha lasciato linsegnamento nel 1854. Nel 1855, utilizzando i due libri di Henry Rowe Schoolcraft sulle tribù indiane del Nord America come base e le metriche trochaiche del poema epico finlandese Kalevala come suo mezzo, ha modellato The Song of Hiawatha (1855). Il suo richiamo al pubblico è stato immediato. Hiawatha è un indiano Ojibwa che, dopo varie gesta mitiche, diventa il leader del suo popolo e sposa Minnehaha prima di partire per le Isole dei Beati. Sia la poesia che il suo metro cantilenante sono stati frequenti oggetti di parodia.
Il lungo poema di Longfellow The Courtship of Miles Standish (1858) fu un altro grande successo popolare. Ma la morte nel 1861 della sua seconda moglie, dopo aver accidentalmente dato fuoco al suo vestito, lo fece precipitare nella malinconia. Spinto dalla necessità di un sollievo spirituale, tradusse la Divina Commedia di Dante, producendo una delle traduzioni più importanti fino a quel momento, e scrisse sei sonetti su Dante che sono tra le sue più belle poesie.
The Tales of un Wayside Inn, modellato più o meno su The Canterbury Tales di Geoffrey Chaucer e pubblicato nel 1863, rivela il suo dono narrativo. La prima poesia, “Paul Reveres Ride”, divenne una delle preferite a livello nazionale. Scritta in tetrametro anapestico per suggerire il galoppo di un cavallo, questa ballata popolare ricorda un eroe della Rivoluzione americana e la sua famosa “cavalcata di mezzanotte” per mettere in guardia limminente raid britannico su Concord, Massachusetts. Sebbene il suo resoconto della corsa di Revere sia storicamente impreciso, il poema ha creato una leggenda americana. Longfellow pubblicò nel 1872 quello che intendeva essere il suo capolavoro, Christus: A Mystery, una trilogia che trattava del cristianesimo sin dal suo inizio. Ha seguito questo lavoro con due poesie drammatiche frammentarie, “Judas Maccabaeus” e “Michael Angelo”. Ma il suo genio non era drammatico, come aveva dimostrato in precedenza in The Spanish Student (1843). Molto tempo dopo la sua morte nel 1882, tuttavia, queste opere successive trascurate contenevano alcuni dei suoi scritti più efficaci.