Mead ha studiato allOberlin College e allUniversità di Harvard. Durante il 1891-94 fu insegnante di filosofia e psicologia allUniversità del Michigan. Nel 1894 andò allUniversità di Chicago, dove rimase fino alla morte.
Per la psicologia sociale, il principale contributo di Mead fu il suo tentativo di mostrare come il sé umano sorge nel processo di interazione sociale. Pensava che la lingua parlata avesse un ruolo centrale in questo sviluppo. Attraverso il linguaggio il bambino può assumere il ruolo di altre persone e guidare il suo comportamento in termini di effetto che il suo comportamento contemplato avrà sugli altri. Quindi lapproccio psicologico di Mead era comportamentistico.
In filosofia, Mead era uno dei principali pensatori tra i pragmatici americani. In comune con un certo numero di suoi contemporanei, fu molto influenzato dalla teoria della relatività e dalla dottrina dellemergenza. La sua filosofia potrebbe essere chiamata relativismo oggettivo. Proprio come alcuni oggetti sono commestibili, ma solo in relazione a un sistema digerente, così Mead ha pensato allesperienza, alla vita, alla coscienza, alla personalità e al valore come proprietà oggettive della natura che emergono solo sotto (e quindi sono relative a) specifiche serie di condizioni. . John Dewey ha riconosciuto il proprio grande debito verso la filosofia di Mead.
Mead non ha mai pubblicato il suo lavoro. Dopo la sua morte i suoi studenti hanno curato quattro volumi da registrazioni stenografiche e appunti sulle sue lezioni e da articoli inediti: La filosofia del presente (1932); Mente, sé e società (1934); Movimenti di pensiero nel diciannovesimo secolo (1936); e The Philosophy of the Act (1938).