Le nom de George Washington est inséparable de l’Amérique, et pas seulement de l’histoire de la nation. Il identifie dinnombrables rues, bâtiments, montagnes, ponts, monuments, villes et personnes.
Curieusement, la plupart de ces personnes sont noires. Le recensement américain de 2000 a dénombré 163 036 personnes portant le nom de famille Washington. Quatre-vingt-dix pour cent dentre eux étaient des Afro-Américains, un pourcentage de Noirs bien plus élevé que pour tout autre nom commun.
Lhistoire de la façon dont Washington est devenu le « nom le plus noir » commence par lesclavage et prend un virage serré après la guerre civile, lorsque tous les Noirs ont obtenu la dignité dun nom de famille.
Même avant lémancipation, de nombreux Noirs asservis ont choisi leurs propres noms pour établir leur identité. Par la suite, certains historiens théorisent, un grand nombre de Noirs ont choisi le nom de Washington pour affirmer leur liberté.
Le président Washington, né il y a 279 ans le 22 février, avait une relation complexe avec lesclavage qui fait écho dans la noirceur de son nom aujourdhui.
Son arrière-grand-père, John, est arrivé en Virginie dAngleterre en 1656. John a épousé la fille dun homme riche et a finalement possédé plus de 5 000 acres, selon la nouvelle biographie «Washington: A Life», de Ron Chernow.
Avec la terre, George a hérité de 10 hum un être de son père. Il a gagné plus grâce à son mariage avec une veuve riche et a acheté encore plus de Noirs réduits en esclavage pour travailler les terres quil a amassées agressivement. Mais au fil des décennies, alors quil reconnaissait la contradiction de lesclavage avec les libertés de la nouvelle nation, Washington sest opposé à la servitude humaine.
Pourtant, «les esclaves étaient la base de sa fortune», et il ne voulait pas sen séparer , A déclaré Chernow dans une interview.
Washington nétait pas un propriétaire desclaves sévère selon les normes de lépoque. Il fournissait de la bonne nourriture et des soins médicaux. Il reconnaissait les mariages et refusait de vendre des membres de sa famille. Plus tard dans vie, il a résolu de ne plus acheter de Noirs.
Mais il a aussi travaillé ses esclaves assez durement, et dans des conditions difficiles. En tant que président, il les a fait la navette entre sa résidence de Philadelphie et le domaine de Virginie pour échapper à une loi qui libéré tout esclave résidant en Pennsylvanie pendant six mois.
À Philadelphie, Oney Judge, la femme de chambre de Martha Washington, sest déplacée dans la ville et a rencontré de nombreux Noirs libres. En apprenant que Martha planifiait un jour pour la donner à une petite-fille de mauvaise humeur, le juge a disparu.
Acc Conformément au livre de Chernow, Washington a abusé de ses pouvoirs présidentiels et a demandé au département du Trésor de kidnapper la juge de sa nouvelle vie dans le New Hampshire. Le complot a échoué.
«En théorie et sur papier, il était opposé à lesclavage», a déclaré Chernow. «Mais il traquait toujours avec zèle et cherchait à récupérer ses esclaves qui se sont échappés.»
Au cours de ses dernières années dans sa plantation de Mount Vernon, Washington a déclaré que « rien dautre que le retrait de lesclavage ne peut perpétuer lexistence de notre union. »
Cela a conduit à des instructions extraordinaires dans son testament selon lesquelles ses 124 esclaves devraient être libérés après la mort de sa femme. La seule exception était lesclave qui était à ses côtés pendant toute la guerre révolutionnaire, qui a été libéré immédiatement.
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Washington a également ordonné que les jeunes noirs soient éduqués ou enseignés un métier, et il a fourni un fonds pour soigner les malades ou les personnes âgées.
« Ce est un homme qui parcourt une distance immense », a déclaré Chernow.
Douze présidents américains étaient des propriétaires desclaves. Sur les huit présidents qui possédaient des esclaves pendant leur mandat, Washington est le seul à les avoir tous libérés.
Noms de famille
Cest un mythe que la plupart des Noirs réduits en esclavage portaient le nom de famille de leur propriétaire. Seule une poignée des centaines desclaves de George Washington lont fait, par exemple, et il a enregistré la plupart comme nayant quun prénom, dit Mary Thompson, lhistorienne de Mount Vernon.
Lhistorien Henry Wiencek dit que de nombreux Noirs réduits en esclavage avaient des noms de famille qui nétaient pas enregistrés ou qui étaient gardés secrets.
Parfois, les Noirs utilisaient le nom de famille du propriétaire de leur plus ancien ancêtre connu comme un moyen de conserver leur identité .
« Gardez à lesprit quaprès la guerre civile, beaucoup de grands planteurs ont continué à être des personnages extrêmement puissants dans leurs régions, il y avait donc un avantage pour une personne libérée garder un lien avec une grande famille blanche », déclare Wiencek, auteur de« Un Dieu imparfait: George Washington, ses esclaves et la création de lAmérique ».
Melvin Patrick Ely, un collège de William et Mary professeur qui étudie lhistoire des noirs dans le sud, dit que certaines cultures ouest-africaines accordaient une grande valeur aux villages ancestraux, et léquivalent américain était la plante ation où ses ancêtres avaient travaillé dur.
Les noms de famille aussi auraient pu être arrachés de nulle part. Booker T.Washington, lun des noirs les plus célèbres de la période post-esclavagiste, en avait apparemment deux.
Cétait un garçon quand Emancipation la libéré dune plantation de Virginie. Après sêtre inscrit à lécole, il a remarqué que dautres enfants avaient des noms de famille, alors que la seule chose quil avait jamais été appelée était Booker.
« Alors, quand le professeur ma demandé quel était mon nom complet, je lui ai calmement répondu «Booker Washington» », a-t-il écrit dans son autobiographie« Up from Slavery ». Plus tard dans la vie, il a découvert que sa mère lavait nommé «Booker Taliaferro» à la naissance, alors il a ajouté un deuxième prénom.
Il ne donne aucune indication sur la raison pour laquelle le nom de Washington lui est apparu. Mais George Washington , mort depuis une soixantaine dannées seulement, jouissait dune immense renommée et dun immense respect à lépoque. Son testament avait été largement publié sous forme de brochure et il était bien connu quil avait libéré ses esclaves, dit Thompson.
Les personnes asservies se sont-elles senties inspirées par Washington et ont pris son nom en hommage, ou cherchaient-elles à obtenir des avantages de lassociation? Les personnes nouvellement libérées ont-elles pris ce nom comme une marque de dévotion à leur pays?
« Nous ne savons tout simplement pas, » dit Wiencek.
Mais la connexion est trop forte pour que certains puissent lignorer.
« Il y avait beaucoup plus de conscience et de fierté dans lhistoire américaine parmi les Afro-Américains et les Afro-Américains asservis que beaucoup de gens leur attribuent. Ils avaient un sens très fort de la politique et de lhistoire », déclare Adam Goodheart, professeur à Washington College et auteur du prochain « 1861: Civil War Awakening ».
« Ils réfléchissaient à la façon dont ils pourraient être Américains », dit Goodheart . «Quils embrassent le nom de cette personne qui était un héros imparfait montre quil y avait une certaine compréhension de ce pays comme un endroit imparfait, une expérience imparfaite et une volonté dembrasser cette tradition de liberté avec toutes ses contradictions.»
De nombreux Noirs ont pris de nouveaux noms après la guerre dindépendance, la guerre civile et le mouvement du pouvoir noir, déclare Ira Berlin, professeur dhistoire à lUniversité du Maryland qui a écrit des livres sur lhistoire des Afro-Américains.
« Les noms sont cette façon centrale de penser à nous-mêmes », dit Berlin. «Chaque fois que nous avons ce genre de moments démancipation, tout à coup, les gens peuvent se réinventer, se repenser, se distinguer dun passé où ils ont été dénigrés et maltraités. Les nouveaux noms sont lune des façons dont ils le font.»
Mais pour les Noirs qui ont choisi le nom de Washington, il est rarement sûr de savoir pourquoi.
«On suppose que le nom de famille est lié à George», explique Tony Burroughs, un expert en généalogie noire, qui dit 82 à 94 pour cent de tous les Washingtons répertoriés dans les recensements de 1880 à 1930 étaient noirs.
« Il ny a aucune preuve directe », dit-il. « En ce qui me concerne, cest une coïncidence. »
Coïncidence ou non, aujourdhui les chiffres sont tout aussi frappants. Washington a été classé 138e lorsque le Bureau du recensement a publié une liste des 1000 noms de famille américains les plus courants de lenquête de 2000, ainsi que des données ethniques. Le projet na pas été répété en 2010.
Quatre-vingt dix pour cent de ces Washington, au nombre de 146 520, étaient noirs. Seulement cinq pour cent, soit 8 813, étaient blancs. Trois pour cent étaient deux races ou plus, 1 pour cent étaient hispaniques et 1 pour cent étaient asiatiques ou insulaires du Pacifique.
Jefferson était le deuxième nom le plus noir, à 75% afro-américain. Il ny avait que 16 070 Lincolns, et ce nombre nétait que de 14 pour cent de noir.
Jackson était de 53 pour cent de noir. Williams était le 16e nom le plus noir, à 46%. Mais il y avait 1 534 042 Williams au total, dont 716 704 noirs – il y avait donc plus de Noirs nommés Williams quautre chose.
(Le nom Black était à 68% de blanc, ce qui signifie quil y avait beaucoup plus de Noirs blancs que de Noirs noirs. Le nom White, quant à lui, était à 19% noir.)
De nombreux Washingtons daujourdhui sont surpris dapprendre que leur nom nest pas 100% noir.
« En grandissant, je savais juste que seuls les Noirs avaient mon nom de famille », dit Shannon Washington, de New York. Comme beaucoup dautres, elle na jamais rencontré de Washington blanc.
Une étude menée en 2004 par des chercheurs de la Graduate School of Business de lUniversité de Chicago a révélé que les candidats à un emploi dont le nom sonne blanc reçoivent 50% de rappels en plus que les candidats aux noms «noirs».
Létude a répondu à de vraies annonces demploi avec plus de 5 000 CV fictifs. La moitié des curriculum vitae se sont vus attribuer des noms comme Emily Walsh; lautre moitié a des noms comme Lakisha Washington. Après avoir calculé la différence de qualité du CV, létude a conclu qu « un nom blanc génère autant de rappels supplémentaires que huit années dexpérience supplémentaires sur un CV. »
Mais quen est-il de ces 8 813 Washingtons blancs? est leur expérience?
Pour la famille de Larry Washington, 85 ans, qui retrace son arbre généalogique en Angleterre dans les années 1700, lexpérience a changé au fil des ans. (Il dit quil nest pas lié à George, qui navait pas denfants.)
Lorsquil a déménagé dans le New Jersey en 1962 pour enseigner dans une université là-bas, la famille de Larry Washington a essayé de chercher un logement par téléphone, mais rien nétait jamais disponible. «Quand nous sommes arrivés, il y avait plein de maisons», se souvient-il. Après cela, il a appris à ses six enfants à toujours postuler en personne.
Au fil des ans, son nom la rendu sensible au racisme: « Nous avons simplement reconnu ces choses, et avons eu une pleine sympathie pour les gens qui étaient vraiment noirs et qui recevaient le vrai traitement. »
Sa sœur Ida, une vétérinaire qui vit à Seattle, dit quelle na jamais été victime de discrimination en raison de son nom dadulte. Elle est mariée mais utilise Washington comme son nom professionnel.
« Cest très distinctif. Je lutilise avec une certaine fierté », dit-elle.
De retour au lycée, elle est devenue fascinée par lhistoire des Noirs. «Je pense que mon nom ma beaucoup plus sensibilisé à ce que les Afro-Américains luttent. Je me sens en phase avec eux. »
Peut-être que ses sentiments amènent le nom au cercle complet – des Noirs établissant un lien avec le plus grand Washington blanc à une personne blanche choisissant un nom associé à la noirceur.
« Je trouve touchant que les Noirs libérés aient voulu sidentifier à la tradition américaine et au rêve américain », déclare Chernow, le biographe. « Cela fait une déclaration puissante. »
« Je dois penser, »Dit-il,« que George Washington serait très heureux que tant de Noirs aient adopté son nom. »