Les Saturnales, qui ont lieu à la mi-décembre, sont une ancienne fête païenne romaine honorant le dieu agricole Saturne. Les célébrations des Saturnales sont à lorigine de nombreuses traditions que nous associons désormais à Noël.
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Quest-ce que les Saturnales?
Saturnales, la fête la plus populaire de lancien calendrier romain, dérivée danciens rituels liés à lagriculture du milieu de lhiver et du solstice dhiver, en particulier la pratique doffrir des cadeaux ou des sacrifices aux dieux pendant la saison des semailles dhiver.
La célébration païenne de Saturne, le dieu romain de lagriculture et du temps, a commencé en un seul jour, mais à la fin de la République (133-31 avant JC), elle sétait étendue à un festival dune semaine commençant le 17 décembre. ( Sur le calendrier julien, que les Romains utilisaient à lépoque, le solstice dhiver tombait le 25 décembre.)
Comment les Romains célébraient les Saturnales
Pendant les Saturnales, le travail et les affaires arrêt. Les écoles et les tribunaux ont fermé leurs portes et les schémas sociaux normaux ont été suspendus.
Les gens ont décoré leurs maisons avec des couronnes et autres verdures, et ont abandonné leurs toges traditionnelles au profit de vêtements colorés connus sous le nom de synthèse. Même les esclaves navaient pas à travailler pendant les Saturnales, mais étaient autorisés à participer aux festivités; dans certains cas, ils se sont assis à la tête de la table pendant que leurs maîtres les servaient.
Au lieu de travailler, les Romains passaient les Saturnales à jouer, à chanter, à jouer de la musique, à se régaler, à socialiser et à soffrir des cadeaux. Les bougies coniques en cire appelées cerei étaient des cadeaux courants pendant les Saturnales, pour signifier le retour de la lumière après le solstice.
Le dernier jour des célébrations des Saturnales, connues sous le nom de Sigillaria, de nombreux Romains ont donné à leurs amis et à leurs proches de petites figurines en terre cuite connu sous le nom de signillaria, qui peut avoir fait référence à des célébrations plus anciennes impliquant des sacrifices humains.
Les Saturnales étaient de loin la fête romaine la plus joyeuse; le poète romain Catulle la décrit comme «le meilleur des temps». Les festivités étaient si tumultueuses que lauteur romain Pline aurait construit une salle insonorisée afin de pouvoir travailler pendant les célébrations bruyantes.
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Temple de Saturne et autres coutumes des Saturnales
Construit au IVe siècle après JC pour remplacer un temple antérieur, le temple de Saturne à Rome a servi de centre cérémoniel des célébrations ultérieures des Saturnales. Le premier jour des festivités, un jeune le porc était souvent sacrifié publiquement au temple, situé dans le coin nord-ouest du Forum romain.
La statue culte de Saturne dans le temple avait traditionnellement des liens de laine noués autour de ses pieds, mais pendant les Saturnales, ces derniers les liens ont été desserrés pour symboliser la libération du dieu.
Dans de nombreux foyers romains, un roi simulé a été choisi: le Saturnalicius princeps, ou «chef des Saturnales», parfois aussi appelé le «Seigneur de la misère». Habituellement un membre plus modeste de la maison, ce personnage était responsable de méfaits pendant les célébrations – insulter les invités, porter des vêtements fous, chasser les femmes et les filles, etc.
Lidée était quil régnait sur le chaos, plutôt que lordre romain normal. La coutume courante des fêtes de cacher des pièces de monnaie ou dautres petits objets dans des gâteaux est lune des nombreuses qui remontent aux Saturnales, car cétait une méthode pour choisir le faux roi.
Comment les Saturnales ont conduit à Noël
Grâce aux conquêtes de lEmpire romain en Grande-Bretagne et dans le reste de lEurope du IIe siècle avant JC au IVe siècle après JC – et à leur suppression des anciens rites saisonniers pratiqués par les Celtes et dautres groupes – les cultures occidentales daujourdhui tirent beaucoup de leurs célébrations traditionnelles du milieu de lhiver des Saturnales.
La fête chrétienne de Noël, en particulier, doit beaucoup de ses traditions à lancienne fête romaine, y compris la période de lannée où Noël est célébré. La Bible ne le fait pas donne une date pour J la naissance desus; en fait, certains théologiens ont conclu quil était probablement né au printemps, comme le suggèrent les références aux bergers et aux moutons dans lhistoire de la Nativité.
Mais au quatrième siècle après JC, les églises chrétiennes occidentales ont décidé de célébrer Noël en décembre 25, ce qui leur a permis dintégrer les vacances avec les Saturnales et dautres traditions païennes populaires du milieu de lhiver.
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Noël est-il une fête païenne?
Les païens et les chrétiens ont coexisté (pas toujours heureusement) pendant cette période, et cela représentait probablement un effort pour convaincre les Romains païens restants daccepter le christianisme comme religion officielle de Rome.
Avant la fin du quatrième siècle, de nombreuses traditions des Saturnales – y compris offrir des cadeaux, chanter, allumer des bougies, se régaler et se réjouir – étaient devenues absorbées par les traditions de Noël, comme beaucoup dentre nous les connaissent aujourdhui.