Varhainen elämä ja koulutus
James oli Henry Jamesin vanhin poika. houkutteli hänet Emanuel Swedenborgin teologiaan. Yksi Williamin veljistä oli kirjailija Henry James. Vanhimmalla Henry Jamesilla oli ”antipatiaa kaikkeen kirkollisuuteen, jota hän ilmaisi runsaalla pilkalla ja ironialla kaikkien myöhempien vuosiensa aikana”. Sekä hänen fyysistä että hengellistä elämäänsä liittyi levottomuutta ja vaelluksia, lähinnä Euroopassa, jotka vaikuttivat hänen lastensa koulunkäyntiin ja heidän kotikasvatukseensa.Rakentaminen Swedenborgin töihin, jotka oli tarjottu Jumalan ilmoituksena Uuden uskon totuuden ja järjen aikakauden vanhin James oli rakentanut oman järjestelmänsä, joka näyttää palvelleen häntä visiona hengellisestä elämästä.Tämä filosofia tarjosi Williamin kotielämän pysyvän henkisen ilmapiirin, jossain määrin kompensoitiin koulunkäynnin kurinalaista epäsäännöllisyyttä, joka vaihteli New Yorkista Boulogneen Ranskassa, Geneveen ja takaisin. käsitellä kenenkään näkemyksiä milloin tahansa.
Kun James oli 18-vuotias, hän kokeili käsiään taiteiden opiskelussa William M.: n johdolla. Hunt, amerikkalainen uskonnollisten aiheiden taidemaalari. Mutta hän pian kyllästyi siihen ja seuraavana vuonna tuli Harvardin yliopiston Lawrence Scientific Schooliin. Kemian, anatomian ja vastaavien aiheiden kursseilta hän meni lääketieteen opintoihin Harvardin lääketieteellisessä koulussa, mutta keskeytti tämän tutkimuksen voidakseen seurata merkittävää luonnontieteilijää Louis Agassizia avustajana retkellä Amazon. Siellä Jamesin terveys epäonnistui, ja hänen tehtävänsä häiritsivät häntä. Hän palasi lääketieteelliseen kouluun määräajaksi ja sitten vuosina 1867–68 meni Saksaan kursseille fyysikon ja fysiologin Hermann von Helmholtzin kanssa, joka muotoili energiansäästölain; Rudolf Virchowin, patologin kanssa; 1800-luvun lääketieteen tärkein kokeilija Claude Bernard; ja muiden kanssa. Samaan aikaan hän luki laajasti nykyajan psykologiasta ja filosofiasta, etenkin Kantian idealistin ja relativistin Charles Renouvierin kirjoituksista.
Renouvierin tuntemus oli keskipiste Jamesin henkilökohtaisessa ja henkisessä historiassa. Hän näyttää murrosiästä lähtien olevan herkkä poika, joka on aina sairas, ja tänä Saksassa oleskelunsa aikana hän kärsi hajoamisesta ajatellen itsemurhaa. Palattuaan kotiin marraskuussa 1868 18 kuukauden Saksassa olon jälkeen hän oli edelleen sairas. Vaikka hän otti tohtorin tutkinnon Harvardin lääketieteellisessä koulussa kesäkuussa 1869, hän ei pystynyt aloittamaan harjoittelua. Tuon päivämäärän ja vuoden 1872 välisenä aikana hän asui isänsä talossa puoli-invalidismin tilassa tekemättä muuta kuin lukenut ja kirjoittanut satunnaisen katsauksen. Tämän ajanjakson alussa hän koki jonkinlaisen fobisen paniikin, joka jatkui huhtikuun 1870 loppuun saakka. Hänen oman lausuntonsa mukaan sitä helpotti Renouvierin vapaa tahtoa lukeminen ja päätös, että ”ensimmäinen vapaa tahdoni on uskoa vapaaseen tahtoon. ” Päätös sisälsi kaiken determinismin hylkäämisen – sekä tieteellisen lajin, jonka hänen koulutuksensa oli hänelle vahvistanut, että jolla näyttää olevan jonkin verran yhteyttä hänen neuroosiinsa ja teologiseen, metafyysiseen tyyppiin, jota hän myöhemmin vastusti käsitteessä ”lohko” maailmankaikkeus. ” Hänen vallankumoukselliset löytönsä psykologiassa ja filosofiassa, hänen näkemyksensä tieteen menetelmistä, ihmisten ominaisuuksista ja todellisuuden luonteesta näyttävät kaikki saavan selvän työntövoiman hänen surkean henkilökohtaisen ongelmansa ratkaisemisesta.