Valtaistuinpeli pidetään yhden vuoden aikana kuvitteellisella Westeroksen mantereella tai sen lähellä. Tarina alkaa, kun kuningas Robert vierailee Winterfellin pohjoislinnassa pyytääkseen Ned Starkia hänen oikeanpuoleiseksi avustajanaan tai Kuninkaan kädeksi. Edellinen käsi, Jon Arryn, kuoli epäilyttävissä olosuhteissa. Robert tulee kuningattarensa Cersei Lannisterin ja seurueensa kanssa, johon kuuluu useita Lannistereja. Heti kuninkaallisen puolueen saapuessa Nedin vaimo Catelyn saa viestin, jossa väitetään, että Lannisterin perhe oli vastuussa entisen käden kuolemasta. Hän kertoo Nedille, joka hyväksyy aseman Kädeksi suojellakseen Robertia Lannistereiltä. Nedin poika Bran huomaa sitten Cersei Lannisterin ja hänen veljensä Jaime Lannisterin harrastavan seksiä, ja Jaime työntää Branin ikkunasta hiljentääkseen hänet. Kaikki ajattelevat, että Bran yksinkertaisesti kaatui kiipeessään linnan ympäri. Vaikka Bran on edelleen tajuton, Ned lähtee Winterfellistä ja ratsastaa etelään Robertin kanssa. Samana päivänä Nedin paskiainen poika Jon lähtee palvelemaan muuriin, massiiviseen rakenteeseen, joka suojaa Westerosia kaukana pohjoisen erämaalta. Miehiryhmä, joka vannoi puolustavansa muuria, yövartiota, on saanut ilmoituksia outoista olennoista ja menettänyt miehiä yhä useammin. Tyrion Lannister, pieni henkilö, joka on Cersein ja Jaimen veli, matkustaa Jonin kanssa muurille katsomaan massiivista rakennetta. Sillä välin Westeroksen itäpuolella olevalla mantereella Daenerys Targaryen menee naimisiin sotapäällikön Khal Drogon kanssa, joka on yksi Dothrakin kansan johtajista. Daenerys ja hänen veljensä Viserys ovat viimeiset elossa olevat perheenjäsenet, jotka Robert voitti kuninkaaksi tulemisen Targaryeniksi. He ovat vanha perhe, jonka sanotaan syntyneen lohikäärmeistä, ja Viserys ajattelee Khal Drogon armeijan kanssa voivansa vallata valtaistuimen. Ned Starkin karkotettu Ser Jorah Mormont -niminen ritari lupaa auttaa. Daenerys saa häälahjaksi kolme lohikäärmämunaa ja kiehtoo niitä välittömästi.
Matkalle etelään pääkaupunkiin, nimeltään Kings Landing, Robertin ja Cersein poika, Joffrey ja Nedin tytär Sansa, jonka kaikki olettavat. menee naimisiin jonain päivänä, mene kävelylle. Kun Joffrey näkee Nedan toisen tyttären ja sisaren Arsan, Aryan, harjoittavan miekkataistelua pojan kanssa, hän päättää näyttää heille olevansa parempi taistelija. Lemmikkinä kaikilla Stark-lapsilla on direwolf-pentuja, tavallista suurempia susisarjoja, joka satunnaisesti on myös Stark-talon symboli, ja Aryan susi vahingoittaa Joffreyä puolustamalla häntä. Vaikka Sansa tietää, että Joffrey aloitti taistelun, hän ei kerro siitä Joffreylle, koska hän on rakastunut häneen. Rangaistuksena Cersei haluaa Aryan susi tapettavaksi, mutta koska se pakeni Joffreyn vahingoittamisen jälkeen, Cersei vaatii, että Ned tappaisi sen sijaan Sansan susi. Samaan aikaan salamurhaaja yrittää tappaa tajuton Branin ja epäonnistuu. Ned saavuttaa lopulta Kings Landingin saadakseen selville, että Catelyn on purjehtinut salaa kaupunkiin löytääkseen totuuden salamurhasta. Hänellä on tikari, jota salamurhaaja käytti, ja tutkittuaan sen, Catelynin lapsuuden ystävä Littlefinger tunnistaa sen Tyrion Lannisterille kuuluvaksi. Ned kertoo Catelynille, että hän yrittää selvittää, kuka tappoi entisen käden Jon Arrynin ja yritti tappaa Branin. Bran herää vihdoin koomastaan, mutta ei muista kuinka putosi. Tyrion vierailee hänen luona matkalla muurista etelään toimittamaan tervehdyksen Jonilta. Tyrion jatkaa etelään, kun Catelyn alkaa takaisin pohjoiseen, ja kun heidän polunsa ylittävät Catelynin, hänet on tartuttu Branin tappamiseen.
Kings Landingissa Ned alkaa hitaasti selvittää mysteeri miksi edellinen käsi tapettiin. Hän tietää, että se liittyy johonkin käden oppimaan kuningas Robertin lapsista. Vakoojan kautta Robert saa tietää, että Daenerys Targaryen on raskaana. Hän haluaa salamurhata hänet, koska pelkää, että hän ja hänen poikansa haastavat jonain päivänä Robertin oikeuden valtaistuimelle. Viha Robertin suunnitelmasta, Ned eroaa Handistä. Sinä iltana Jaime ja hänen miehensä kohtaavat Nedin Tyrionin vangitsemisesta. Jaime tappaa Nedin miehet ja Ned rikkoo jalkansa taistellessaan. Seuraavana päivänä Robert palauttaa Nedin kädeksi. Kun Robert on mennyt metsästykseen, Ned käskee teloittaa Lannisterin perheelle uskollisen kelmi ritarin, joka on ryöstä kyliä. Pohjoisempana Catelyn vie Tyrionin sisarensa Lysa Arrynin Eyrie-linnaan, joka on The Vale -vuoristoalueella. Lysa syyttää Tyrionia Jon Arrynin ja Branin murhan järjestämisestä. Tyrion kiistää syytökset ja vaatii oikeudenkäyntiä taistelulla. Ritari taistelee Lysan puolesta ja palkkasoturi taistelee Tyrionin puolesta. Tyrionin palkkasoturi voittaa. Kun Tyrion ratsastaa Eyrieltä, ryhmä vuoriklaanimiehiä yrittää tappaa hänet, mutta hän lupaa auttaa heitä ottamaan The Valen ja vakuuttamaan heidät liittymään hänen luokseen.
Idässä, kun Khal Drogo ja hänen Dothraki-seuraajansa palaavat takaisin pääkaupunkiinsa Vaes Dothrakiin, Viserys vihastuu yhä enemmän siitä, että Drogo ei ole tarjonnut hänelle armeijaa, jolla käydä sotaa Westerosia vastaan. Juhlan aikana hän hyökkää Daenerysiin raivoissaan, ja Khal Drogo saa Viserysin tappamaan pudottamalla sulaa kultaa päänsä päälle. Kings Landing -lehdessä Ned on selvittänyt, miksi käsi tapettiin: hän oli havainnut, että Joffrey ei ollut oikeastaan Robertin lapsi, vaan itse asiassa Cersein seksuaalisen suhteen veljensä Jaimen kanssa. Robert ei tiedä totuutta. Robert haavoittuu metsästyksessä kuolettavasti, ja ennen kuolemaansa hän nimeää Nedin valtakunnan suojelijaksi, lähinnä väliaikaiseksi kuninkaaksi, kunnes Joffrey on täysi-ikäinen. Ned ei kerro Robertille tietävänsä, että Joffrey ei ole todellinen perillinen, koska hän on Cersei ja Jaime poika. Ned pyytää Littlefingerin apua todellisen perillisen, Robertin veli Stannisin, asettamiseksi kuninkaaksi, ja Littlefinger on samaa mieltä. Mutta kun Ned kohtaa Lannisterit sanoen, että Joffrey ei ole todellinen perillinen, ja odottaen Littlefingerin tukea, Littlefinger pettää hänet ja Cersei vangitsee Nedin maanpetoksesta. Sillä välin muurin pohjoispuolella Jon ja muut miehet ovat löytäneet kaksi outoa kuolleita ruumiita. He tuovat ruumiin takaisin tutkimukseen, ja myöhään illalla yksi ruumiista herää eloon ja yrittää tappaa Jonin komentajan. Jon ja hänen direwolf taistelevat epäkuolleesta ruumiista, ja Jon tappaa olennon tulella.
Nedin vangitsemisen jälkeen Arya pakenee Kings Landingin linnasta ja Cersei pitää Sansaa panttivankina (hän sanoo pitävänsä Sansaa puolestaan) oma suoja). Tywin Lannister, Tyrionin, Cersei ja Jaimen isä, käy sotaa Catelynin ja hänen poikansa Robb Starkin kanssa. Tyylikkäästi ohjaava Tywin, Robb onnistuu voittamaan osan Lannister-armeijasta ja vangitsemaan Jaimen. Kings Landingissa Joffrey, jota pidetään Robertin perillisenä, kruunataan kuninkaaksi. Toivonaan, että hän pystyy estämään tyttärensä vahingoittamisen, Ned tunnustaa julkisesti maanpetoksen, ja Joffrey saa hänet teloitettavaksi, kun Sansa tarkkailee. Arya on joukossa, vaikka kukaan ei tiedä sitä. Jon oppi isänsä kuolemasta ja veljensä marssista sotaan ja yrittää hylätä muurin. Mutta Jonin ystävät vakuuttavat hänet siitä, että hänen on pysyttävä ja puolustettava muuria vannotessaan. Idässä Drogo kärsii haavasta ratsastaessa kylää. Daenerys saa yhden kylän naisista hoitamaan häntä, mutta hän sairastuu hyvin. Kun hän on kuolemassa, Daenerys pyytää naista parantamaan hänet, mutta hän sanoo, että vain verimaagot pelastavat hänet ja se vaatii kuoleman vastineeksi hänen elämäänsä. Dothrakilaisten mielenosoituksista huolimatta Daenerys saa naisen tekemään sen. Pian sen jälkeen Daenerys lähtee synnytykseen. Kun hän herää monta päivää myöhemmin, hänen lapsensa on kuollut ja Drogo on elossa, mutta aivot kuollut. Hänen seuraajansa ovat kaikki lähteneet, jättäen taakseen vain muutaman soturin, sairaan ja vanhan, sekä Ser Jorah Mormontin, josta on tullut yksi Daenerysin luotetuimmista neuvonantajista. Daenerys asettaa hautajaiset polttamaan Drogon ja naisen, joka huijasi hänet ja tappoi lähinnä miehensä ja lapsensa. Daenerys sijoittaa myös kolme lohikäärmämunaa pyreeen. Kun palo palaa, Daenerys kävelee siihen, ja kun se lopulta häviää, Mormont ja Dothrakis löytävät hänet, jossa on kolme vastasyntynyttä lohikäärmettä rintaansa.