Thomas Kennerly Wolfe, Jr. syntyi 2. maaliskuuta 1931 Richmondissa, Va., Vanhempiensa Thomasin ja Helenin (Hughes) luona. Wolfe osallistui Washingtonin ja Lee-yliopistoon Lexingtonissa, Va., Jossa hän opiskeli englannin ja amerikan tutkimuksia ja perusti kirjallisuuden neljännesvuosittaisen Shenandoahin, joka on edelleen tuotannossa. Taidot baseball-kentällä yliopistossa ansaitsivat hänelle myös kokeilun New York Giantsin kanssa 21-vuotiaana, vaikka hänet leikattiin kolmen päivän kevätharjoituksen jälkeen. Valmistuttuaan Washingtonista ja Leestä arvosanoin vuonna 1951 Wolfe jatkoi tohtorin tutkintoa amerikkalaisissa tutkimuksissa Yalen yliopistossa.
Vuonna 1956 hän aloitti työpaikan kaupunkitoimittajana Springfield Unionissa Massachusettsissa. Kaksi vuotta myöhemmin Wolfe muutti Washington Postiin, jossa hän toimi kuuden kuukauden ajan vuonna 1960 Latinalaisen Amerikan kirjeenvaihtajana ja voitti Washington Newspaper Guildin ulkomaiset uutispalkinnon Kuubasta. Hän otti työpaikan New York Herald-Tribune -yhtiöön vuonna 1962 ja hänet ylennettiin nopeasti sen sunnuntai-liitteeseen New Yorkiin. Pian muutettuaan New Yorkiin hän aloitti myös kappaleiden kirjoittamisen Esquirelle.
Innoittamana muiden toimittajien työstä, jotka alkoivat kokeilla uusia tapoja kirjoittaa haastatteluja fiktiotekniikoilla, Wolfesta tuli pian johtaja mitä kutsuttiin uudeksi journalismiksi. Hän valmistautui artikkeleihinsa ja kirjoihinsa viettämällä intensiivisen ajan tutkimalla ja haastattelemalla aiheitaan, ja sitten kirjoittanut niistä monesta näkökulmasta ja eloisalla kielellä. Yksityisten yksityiskohtien myötä tämä uusi lähestymistapa avasi aiheiden piilotetut maailmat ja antoi lukijoille mahdollisuuden kokea ne omakohtaisesti.
Wolfen ensimmäinen kirja, The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), oli kokoelma hänen kirjoituksiaan New Yorkille ja Esquirelle.Se sai hyvät arvostelut ja esitteli hänet joukolle yleisöä, joka alkoi tunnistaa hänet talk-showissa yllään tavanomaiset valkoiset puvut (denimillä verhoiltujen kukkalasten ikäisenä) ja esittäen hänen karismaattinen, joskus satiirinen persoonallisuus. Vuonna 1968 hän julkaisi The Electric Kool-Aid Acid Test -tutkimuksen, joka seurasi kirjailija Ken Keseyä koko maassa. Julkaisupäivän lähestyessä Wolfe tajusi, että kirjoittaminen oli vähemmän vaikeaa pitkä kirja kuin hän oli kuvitellut. Vaikka hän jatkoi aikakauslehtien kirjoittamista, kirjoista tuli hänen ensisijainen painopiste.
Muualla maailmassa Wolfe seurasi Apollon avaruusoperaatioita suurella mielenkiinnolla. Vuonna 1972 hän päätti kattaa viimeisen kuutehtävän Rolling Stoneen. Haastatellessaan astronautteja Wolfe kiehtoi heidän rohkeutensa ja sisäpiirinsä, jolla he puhuivat keskenään. Hän vietti muutaman seuraavan vuoden avaruusohjelman ja sen juurien tutkimiseen ja vuorovaikutukseen astronauttien kanssa kirjoittaessaan Oikeaa tavaraa. Siitä tuli välitön bestseller, ja se sai American Book Award -palkinnon vuonna 1979 ja oli National Book Critics Circle Award -palkinnon finalisti.
Oikean tavaran myönteisen vastaanoton jälkeen Wolfe alkoi tutkia kaunokirjallisuutta. Vuonna 1987 hän julkaisi Bonfire of the Vanities -romaanin, joka kommentoi New Yorkin nuorten, varakkaiden liikemiesten elämäntapoja. Kirja oli bestseller ja herätti odotuksia hänen seuraavalle teokselleen. A Man in Full (1999) jatkoi satiirista katsaustaan nykyaikaiseen Amerikkaan ja käsitteli luokan ja rotusuhteiden kysymyksiä. Vuonna 2005 julkaistun romaanin Olen Am Charlotte Simmons jälkeen Wolfe jätti pitkäaikaisen kustantajansa Farrarin, Strausin ja Girouxin. Hänen viimeisimmän kirjansa Back to Blood julkaisi vuonna 2012 Little, Brown.
Tom Wolfe mullisti journalismin maailman jännittävällä, tyylillisellä teoksellaan ja pääsi vastakkain modernin kaunokirjallisuuden kanssa. kirjailija ja sosiaalinen satiirikko. Hän jatkaa nykyisen tilanteen haastamista ajamalla itsensä aina tutkimaan uusia ja erilaisia kirjoituksen näkökohtia ja on yksi suurimmista elävistä kirjailijoistamme.