Halu rakentaa silta tähän paikkaan juontaa juurensa vuoteen 1889 pohjoisen Tyynenmeren rautatieehdotuksella pukille, mutta yhteiset ponnistelut alkoivat 1920-luvun puolivälissä. Vuonna 1937 Washingtonin osavaltion lainsäätäjä loi Washington State Toll Bridge Authorityn ja käytti 5000 dollaria tutkimaan Tacoman ja Pierce Countyn pyyntöä kapeiden sillojen yli. Silta on suunnitellut Leon Moisseiff.
Alkuperäisen sillan romahdus.
Ensimmäinen Tacoma Narrows -silta avattiin liikenteelle 1. heinäkuuta 1940. Sen pääkaari romahti Tacoma Narrows -neliöksi kuukautta myöhemmin 7. marraskuuta 1940 klo 11.00 (Tyynenmeren aikaa) 42 mph (68 km / h) tuulen aiheuttaman aeroelastisen lepatuksen seurauksena. Sillan romahduksella oli pysyviä vaikutuksia tieteeseen ja tekniikkaan. Monissa perustutkinnon suorittaneiden fysiikan teksteissä tapahtuma esitetään esimerkkinä alkeellisesta pakotetusta resonanssista, jolloin tuuli tarjoaa ulkoisen jaksottaisen taajuuden, joka vastasi luonnollista rakennetaajuutta, vaikka sillan vikaantumisen todellinen syy oli aeroelastinen lepatus, ei resonanssi. Myötävaikuttava tekijä oli sen kiinteät sivut, jotka eivät sallineet tuulen kulkemista sillan kannen läpi. Siksi sen muotoilu antoi sillan kiinni tuuleen ja heilahtaa, mikä lopulta vei sen alas. Sen epäonnistuminen lisäsi myös tutkimusta siltojen aerodynamiikan ja aeroelastisen kentän aloilla, jotka ovat vaikuttaneet kaikkien maailman suurten pitkäkestoisten siltojen suunnitteluun vuodesta 1940 lähtien.
Romahduksessa ei menetetty ihmishenkiä. Ainoa kuolemantapaus oli Tubby-niminen cockerspanieli, joka kuoli sen jälkeen, kun hänen omistajansa, Leonard Coatsworth, hylkäsi hänet sillalla olevassa autossa. Professori Frederick Burt Farquharson, insinööri Washingtonin yliopistosta, joka oli ollut mukana sillan suunnittelu yritti pelastaa Tubbyn, mutta kauhuissaan oleva koira puri häntä yrittäessään poistaa hänet.Sillan romahtaminen nauhoitettiin Kodachrome 16 mm -elokuvalle Tacoman kamerakaupan omistajien Barney Elliottin ja Harbine Monroen toimesta. , ja näyttää Farquharsonin lähtevän sillalta yrittäessään pelastaa Tubbyn ja tekemällä havaintoja keskellä siltaa.Elokuva myytiin myöhemmin Paramount Studiosille, joka kopioi sitten uutiskirjeiden materiaalia mustavalkoisena ja levitti elokuvan maailmanlaajuisesti elokuvateattereille. Castle Films sai myös levitysoikeudet 8 mm: n kotivideoon.
Elliottin ja Monroen alkuperäiset elokuvat sillan rakentamisesta ja romahtamisesta ammuttiin 16 mm: n Kodachrome-värikalvolle, mutta suurin osa liikkeessä olevista kopioista on mustavalkoinen, koska päivän uutiskirjeet kopioivat elokuvan 35 mm: n mustavalkoiseen varastoon. Monroen ja Elliotin kuvamateriaalien välillä oli myös elokuvanopeuseroja. Monroe kuvasi videokuvaa 24 kuvaa sekunnissa, kun taas Elliott oli kuvannut videokuvansa 16 kuvaa / s. Tämän seurauksena suurin osa liikkeessä olevista kopioista osoittaa myös siltan värähtelevän noin 50% nopeammin kuin reaaliaikainen, johtuen muuntamisen aikana oletetusta, että elokuva kuvattiin nopeudella 24 kuvaa sekunnissa eikä todellista 16 kuvaa / s. Vuonna 1998 Kongressin kirjasto valitsi Tacoma Narrows Bridge Collapssin säilytettäväksi Yhdysvaltojen kansallisessa elokuvarekisterissä ”kulttuurisesti, historiallisesti tai esteettisesti merkittävänä”. Tämä kuvamateriaali näytetään yleisesti tekniikan, arkkitehtuurin ja fysiikan opiskelijoille keinona opettaa insinöörikatastrofista.
Tornien ja sivuosien purkaminen – joka on selvinnyt pääalueen romahduksesta, mutta vahingoittunut korjaamattomana – alkoi pian romahduksen jälkeen ja jatkui toukokuussa 1943. Yhdysvaltain osallistuminen toiseen maailmansotaan sekä suunnittelu- ja rahoitusasiat viivästyttivät suunnitelmia vaihtaa silta.