Yli 80 vuotta kestänyt Scottsboro Boysin tapaus auttoi kannustamaan kansalaisoikeusliikettä. Scottsboro-poikien ja heidän tapaustaan tukeneiden asianajajien ja yhteisön johtajien sinnikkyys auttoi innoittamaan useita merkittäviä aktivisteja ja järjestäjiä. Valkoisen kirjailijan Harper Leen Pulitzer-palkittu romaani ”Kill a Mockingbird” perustuu myös löyhästi tähän tapaukseen.
25. maaliskuuta 1931 yhdeksää afrikkalaisamerikkalaista teini-ikäistä syytettiin kahden valkoisen naisen raiskaamisesta aluksella. Eteläisen rautatien tavarajuna Pohjois-Alabamassa. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems ja Roy Wright etsivät työtä, kun rotuun perustuva taistelu puhkesi matkustajien välillä. Taistelun sanotaan alkaneen, kun nuori valkoinen mies astui yhden Scottsboro Boysin käteen. Taistelevat nuoret valkoiset miehet pakotettiin poistumaan junasta. Raivoissaan he loivat tarinan siitä, kuinka mustat miehet olivat syyllisiä tapahtumaan. Kun juna saapui Paint Rockiin, Alabamaan, Scottsboro-pojat tapasivat vihaisen väkijoukon ja syytettiin pahoinpitelystä. Victoria Price ja Ruby Bates, kaksi valkoista naista, jotka myös ajoivat tavarajunalla, joutuivat syytteiksi väärinkäytöksistä ja laittomasta seksuaalisesta toiminnasta. Näiden syytteiden välttämiseksi he syyttivät Scottsboro Boysia väärin raiskauksista.
Alkuperäiset tapaukset tutkittiin Scottsborossa Alabamassa. Vain neljä afrikkalaisamerikkalaista nuorta miestä tunsi toisensa ennen tavarajunassa tapahtunutta tapahtumaa, mutta kun oikeudenkäynnit kiinnittivät yhä enemmän alueellista ja kansallista huomiota, heistä tuli tunnetuksi Scottsboro Boys. 9. huhtikuuta 1931 kahdeksan yhdeksästä nuoresta miehestä tuomittiin ja tuomittiin kuolemaan. Tuomari myönsi Roy Wrightille, ryhmän nuorimmalle, ikänsä takia valtakunnan – valkoisen tuomariston suosituksesta huolimatta. Tämän alkuperäisen tuomion jälkeen mielenosoituksia syntyi pohjoisessa, mikä johti siihen, että Yhdysvaltain korkein oikeus kumosi tuomiot vuonna 1932 Powell v. Alabaman osavaltiossa. Korkein oikeus vaati uudelleenkäsittelyä sillä perusteella, että nuorilla miehillä ei ollut riittävää oikeudellista edustusta. Seurauksena oli useita uudelleenkäsittelyjä ja uudelleenkäsittelyjä, ja Scottsboro Boys palveli yhdessä yli 100 vuoden vankeutta. Myöhemmin kansallinen keskustelu ja epäoikeudenmukaisten ja epätasa-arvoisten oikeudenkäyntien protestit johtivat vuonna 1935 kahteen uraauurtavaan korkeimman oikeuden päätökseen tuomariston monipuolistamisesta: Patterson vastaan Alabaman osavaltio ja Norris vastaan Alabaman osavaltio.