Meribiologi ja luontokirjailija Rachel Carson katalysoi maailmanlaajuista ympäristöliikettä vuonna 1962 julkaisullaan Silent Spring. Hahmoteltuaan kemiallisten torjunta-aineiden vaaroista, kirja johti DDT: n ja muiden torjunta-aineiden valtakunnalliseen kieltoon ja käynnisti liikkeen, joka lopulta johti Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston (EPA) perustamiseen.
Syntynyt 27. toukokuuta 1907 maatilalla Springdalessa Pennsylvaniassa, Carson oli nuorin Robert ja Maria McLean Carsonin kolmesta lapsesta. Hän kehitti äidiltään luonnonrakkautta, ja Carsonista tuli 10-vuotiaana julkaistu lastenlehtien kirjailija. Hän osallistui Pennsylvanian naiskollegioon (nykyinen Chatham University) valmistuen magna cum laudesta vuonna 1929. Seuraavaksi hän opiskeli merentutkimusinstituutissa. Woods Holessa, Massachusettsissa ja Johns Hopkinsin yliopistossa, jossa hän sai maisterin tutkinnon eläintieteestä vuonna 1932. Kiristynyt perhetalous pakotti hänet luopumaan tohtorin tutkinnosta ja auttamaan äitiään ja myöhemmin kahta orpoja veljenpoikaa.
Kun kaikki muut hakijat olivat ylittäneet virkamieskokeesta, vuonna 1936 Carsonista tuli toinen Yhdysvaltain kalastusviraston palkkaama nainen. Hän pysyi siellä 15 vuotta ja kirjoitti esitteitä ja muuta materiaalia yleisölle. Hänet ylennettiin Yhdysvaltain kala- ja villieläinpalvelun kaikkien julkaisujen päätoimittajaksi.
Samaan aikaan hän kirjoitti useita suosittuja kirjoja vesieliöistä, muun muassa Merituulen alla (1941) ja Meren ympärillämme (1951). Jälkimmäinen sarjatuotettiin New Yorkerissa ja myytiin hyvin maailmanlaajuisesti. Hän voitti kansallisen kirjapalkinnon, kansallisen tiedekirjoituspalkinnon ja Guggenheim-apurahan, jonka ansiosta kirjan myynnin myötä hän pystyi muuttamaan Southport Islandille, Maine, vuonna 1953 keskittymään kirjoittamiseen. Vuonna 1955 hän julkaisi The Edge of the Sea, toisen suositun myyjän. Hän aloitti myös suhteen naimisissa olevaan kesänasukkaaseen Dorothy Freemaniin. Vaikka suuri osa heidän kirjeenvaihdostaan tuhoutui vähän ennen Carsonin kuolemaa, Freemanin tyttärentytär julkaisi loput vuonna 1995 nimellä Always, Rachel: The Letters of Rachel Carson and Dorothy Freeman, 1952–1964: Intiimi muotokuva merkittävästä ystävyydestä.
Kun veljentytär kuoli vuoden 1957 alussa, Carson adoptoi poikansa ja muutti Silver Springiin Marylandiin hoitamaan ikääntyvää äitiään. Massachusettsin Duxburyssä sijaitsevan ystävän kirje lintujen menetyksestä torjunta-aineen ruiskutuksen jälkeen inspiroi Carsonia kirjoittamaan Silent Spring. Kirjassa keskitytään pääasiassa torjunta-aineiden vaikutuksiin ekosysteemeihin, mutta neljässä luvussa kuvataan yksityiskohtaisesti niiden vaikutukset ihmisiin, syöpä mukaan lukien. Hän myös syytti kemianteollisuutta väärän tiedon levittämisestä ja virkamiehiä siitä, että ne hyväksyivät teollisuuden väitteet kriittisesti.
Kemian yritykset pyrkivät häpäisemään häntä kommunistisena tai hysteerisenä naisena. Monet ottivat mainoksensa CBS Reports TV -tapahtumasta 3. huhtikuuta 1963 ”Rachel Carsonin hiljainen kevät”. Silti noin 15 miljoonaa katsojaa virittyi, ja yhdessä presidentti John F.Kennedyn tiedekomitean raportin kanssa – joka vahvisti Carsonin tutkimuksen – torjunta-aineista tuli tärkeä julkinen kysymys. Carson sai mitalit National Audubon Society -yhdistykseltä ja American Geographic Society -yhdistykseltä sekä perehdytyksen American Academy of Arts and Letters -kampanjaan.
Vakavasti sairastunut rintasyöpään Carson kuoli kaksi vuotta kirjansa julkaisemisen jälkeen. Vuonna 1980 hänelle myönnettiin postuumisti presidentin vapausmitali. Hänen kotiaan pidetään kansallisena historiallisena maamerkkinä, ja hänen palkinnonsa ovat saaneet useita palkintoja