Martin Vail on Chicagon puolustusasianajaja, joka rakastaa valokeilaa ja tekee kaikkensa saadakseen korkean profiilin asiakkaansa oikeutetuksi oikeudellisissa teknisissä asioissa. Eräänä päivänä hän näkee uutisraportin Aaron Stamplerin, 19-vuotiaan kentuckylaisen vakavan änkyttävän alttaripojan pidätyksestä, jota syytetään rakastetun arkkipiispan Rushmanin raaasta murhasta. Vail hyppää tilaisuuteen edustaa nuorta miestä, pro bono. Stamplerin kanssa pidetyssä läänin vankilassa tapaamisissa Vail uskoo, että hänen asiakkaansa on syytön, Vailin entisen rakastajan, syyttäjä Janet Venablen suureksi valitukseksi.
Oikeudenkäynnin alkaessa Vail huomaa, että voimakkaat kansalaisjohtajat, mukaan lukien korruptoituneen valtion asianajaja John Shaughnessy, menettivät äskettäin miljoonia dollareita kiinteistösijoituksia johtuen arkkipiispan päätöksestä olla kehittämättä tiettyjä kirkon omistamia maita. Arkkipiispa sai salaa lukuisia seurauksia. Seuraten entisen alttaripojan vihjeestä videonauhasta, johon osallistui Stampler, Vail etsii arkkipiispan huoneistosta ja löytää Rushmanin ampuman VHS-nauhan, joka osoittaa Stampleria seksuaalisesti hyväksikäytetyn toisen teini-ikäisen alttaripojan ja Linda Forbes-nimisen teini-ikäisen tytön kanssa. Vail on nyt pulassa: näiden todisteiden esittäminen tekisi Stampleristä sympaattisemman tuomaristolle, mutta se antaisi hänelle myös motiivin murhalle – jota Venable ei ole pystynyt selvittämään.
Kun Vail kohtaa hänen asiakkaansa ja syyttää häntä valehtelusta, Stampler hajoaa itkien ja muuttuu yhtäkkiä uudeksi persoonaksi: väkivaltaiseksi sosiopaatiksi, joka kutsuu itseään ”Royksi”. ”Roy” tunnustaa arkkipiispan murhan ja uhkaa Vailia. Kun tämä tapaus on ohi, Stamplerista tulee jälleen passiivinen ja ujo, eikä vaikuta muistaneen persoonallisuuden vaihtoa – mitä hän kutsuu ”menettäneensä aikaa”. Stampleria tutkinut psykiatri Molly Arrington, joka oli koko tapahtuman todistaja, on vakuuttunut siitä, että hänellä on dissosiatiivinen identiteettihäiriö, joka johtuu vuosien fyysisestä ja seksuaalisesta hyväksikäytöstä isänsä ja arkkipiispa Rushmanin käsissä. Vail ei halua kuulla tätä, koska hän tietää, ettei hän voi vedota mielisairaukseen käynnissä olevan oikeudenkäynnin aikana.
Vail asettaa hitaasti vastakkainasettelun tuomioistuimessa pudottamalla vihjeitä arkkipiispan väärinkäytöksistä, kuten sekä Stamplerin useita persoonallisuuksia. Hänellä on myös väärinkäyttöteippi Venableille, tietäen, että hän ymmärtää, kuka lähetti sen, koska sekä Shaughnessy että hänen pomonsa Bud Yancy painostavat häntä syylliseksi tuomion maksamiseksi millä hyvänsä, ja käyttää sitä motiivin todisteena
Huipentumassa Vail laittaa Stamplerin todistajaosastolle ja kysyy häneltä varovasti seksuaalista hyväksikäyttöä, jonka hän on kärsinyt Rushmanin käsissä. Hän esittelee myös todisteita siitä, että Shaughnessy ja Yancy olivat peittäneet todisteita Rushmanin häirinnästä. toinen nuori mies. Kun Venable kysyy häneltä ankarasti ristikuulustelun aikana, Stampler muuttuu avoimessa tuomioistuimessa ”Royksi” ja hyökkää häntä uhkaamalla napsauttaa hänen kaulansa, jos joku tulee hänen lähelle. Oikeustalon marssalit hillitsevät häntä ja kiirehtivät takaisin tilalleen Tuomari erottaa tuomariston penkkikokeilun hyväksi ja toteaa Stamplerin syylliseksi hulluuden vuoksi ja palauttaa hänet maksimaalisen turvallisuuden mielisairaalaan. Venable erotetaan tapauksen häviämisen ja Rushmanin rikosten sallimisen vuoksi. julkisesti paljastettu.
Vail käy Stamplerissa kennossaan kertomassa irtisanomisesta. Stampler väittää, ettei hän muista mitään oikeussalissa tapahtuneesta, koska hän on jälleen ”menettänyt aikaa”. Kuitenkin, kun Vail lähtee, Stampler pyytää häntä ”kertomaan Miss Venablelle, toivon hänen kaulansa olevan kunnossa”, mitä hän ei olisi voinut muistaa, jos hän olisi ”menettänyt aikaa”. Kun Vail kohtaa hänet, Stampler paljastaa, että hän oli väärentänyt persoonallisuushäiriötä. Ei enää änkyttäen, hän kerskaa murhannut Rushmanin sekä tyttöystävänsä Lindan. Kun Vail kysyy, oliko ”Roy” koskaan ollut, Stampler vastaa, että ”Aaronia ei koskaan ollut”. Tainnutettu ja pettynyt Vail kävelee pois ja lähtee oikeustalosta, kun Stampler pilkkaa häntä solustaan.