PND johtuu osittain hengityskeskuksen masennuksesta unen aikana, mikä voi vähentää valtimoiden happijännitystä erityisesti potilailla, joilla on interstitiaalinen keuhkosairaus ja heikentynyt keuhkojen yhteensopivuus.
Samoin kuin ortopnea, vaakasuorassa asennossa veritilavuus jakautuu uudelleen alaraajoista keuhkoihin. Normaalilla yksilöllä tällä ei ole juurikaan vaikutusta keuhkoihin, mutta potilailla, joille vasemman kammion vasemman kammion heikkouden vuoksi ei voida pumpata ylimääräistä tilavuutta, keuhkojen kapasiteetti vähenee merkittävästi, mikä johtaa hengenahdistukseen. Lisäksi potilailla, joilla on kongestiivinen sydämen vajaatoiminta, keuhkoverenkierto voi olla jo ylikuormitettu vasemman kammion vajaatoiminnan vuoksi. Kun henkilö makaa, vasen kammio ei pysty vastaamaan normaalimmin toimivan oikean kammion lähtöä lisääntyneen laskimopalautuksen keuhkoihin; aiheuttaen keuhkojen ruuhkia. Keuhkojen ruuhkat vähenevät, kun potilas on pystyssä asennossa, ja tähän liittyy oireiden paraneminen.