Orjuus, tila keskiaikaisessa Euroopassa, jossa vuokralainen maanviljelijä oli sidottu perinnölliseen tonttiin ja vuokranantajansa tahtoon. Suuri enemmistö keskiaikaisen Euroopan maaorjuuksista sai toimeentulonsa viljelemällä tonttia, jonka omisti herra. Tämä oli olennainen piirre, joka erottaa maaorjat orjista, jotka ostettiin ja myytiin viittaamatta tonttiin. Maaorja toimitti omat ruokansa ja vaatteensa omilla tuottavilla ponnisteluillaan. Merkittävä osa viljan, jonka mahti kasvoi tilallaan, oli annettava herrallensa. Herra saattoi myös pakottaa orjan viljelemään sitä herran maan osaa, jota muut vuokralaiset eivät hallinneet (kutsutaan demesne-maaksi). Palvelijan oli käytettävä myös herransa myllyjä eikä muita.
Britannian kirjasto (Public Domain)
Orjuuden olennainen lisämerkki oli monien vapautettujen ihmisten henkilökohtaisten vapauksien puute. Tärkein näistä oli palvelijan mahdottomuus liikkua vapaasti; hän ei voinut pysyvästi poistua tilaltaan tai kylästä ilman herransa lupaa. Palvelija ei myöskään voinut mennä naimisiin, muuttaa ammattiaan tai luovuttaa omaisuuttaan ilman herransa lupaa. Hänet sidottiin nimettyyn tonttiinsa ja hänet voitiin siirtää yhdessä maan kanssa uudelle herralle. Maaorjia kohdeltiin usein ankarasti, eikä heillä ollut juurikaan oikeussuojaa herransa toimintaa vastaan. Maakunnasta voisi tulla vapautettu vain manumission, valtakunnan tai pakenemisen kautta.
Jo 2. vuosisadalta lähtien monet Rooman valtakunnan suurista yksityisomistuksessa olevista kartanoista, jotka olivat toimineet orjat jaettiin vähitellen talonpoikaistiloihin. Nämä myöhään Rooman valtakunnan talonpojat, joista monet olivat orjien jälkeläisiä, tulivat riippuvaisiksi suuremmista maanomistajista ja muista tärkeistä henkilöistä suojellakseen valtion veronkantajilta ja myöhemmin barbaarisilta hyökkääjiltä ja sortavilta naapureilta. Jotkut näistä siirtomaista, kuten riippuvaisia talonpoikia kutsuttiin, ovat saattaneet ottaa haltuunsa heille tilat, tai he ovat luovuttaneet omat maansa hänelle vastineeksi tällaisesta suojelusta. Joka tapauksessa siitä tuli käytäntö, että riippuvainen talonpoika vannoi fealty omistajalle, jolloin hän sitoutui tuolle herralle.
Paksusuolen tärkein ongelma oli estää heitä poistumasta omistamastaan maasta. suostunut viljellä vuokraviljelijöinä. Ratkaisu oli sitoa heidät laillisesti omistuksiinsa. Vastaavasti Rooman keisarin Konstantinuksen vuonna 332 vahvistama oikeudellinen koodi vaati kolonien maksamaan lordille työpalveluja. Vaikka kolonit olivat laillisesti vapaita, fealtyolosuhteet vaativat heitä viljelemään herransa rauhoittamattomia maita sekä vuokrattua tonttiaan. Tämä paitsi sitoi heidät heidän tiloihinsä myös teki heidän sosiaalisesta asemastaan olennaisesti epäedullista, koska työvoimapalvelujen vaatima vaatimus vuokranantajan edustajilta oli kurinalaisuutta kolonien suhteen. Tämän kurinalaisuuden uhka tai harjoittelu tunnustettiin yhdeksi selvimmistä merkkeistä miehen henkilökohtaisesta alamomentista.
6. vuosisadalle mennessä palvelijoita tai orjia, kuten palvelevia talonpoikia alettiin kutsua, kohdeltiin yhteiskunnan ala-arvoisina tekijöinä. Sieluista tuli myöhemmin pääluokka pienissä, hajautetuissa politiikoissa, jotka olivat ominaisia suurimmalle osalle Eurooppaa Rooman valtakunnan kaatumisesta 5. vuosisadalla aina feodaalisten hallitsijoiden, herttuakuntien ja läänien alkuperäiseen uudistamiseen 1200-luvulla.
300-luvulla Länsi-Euroopan taloudelliset olosuhteet olivat suotuisat, kun maaorjat korvattiin vapaalla talonpojulla. Keskus- ja aluehallinnon vallan kasvu mahdollisti talonpoikais-vuokranantajasopimusten täytäntöönpanon ilman talonpoikien palveluvelvollisuutta, ja työvoimapalvelujen lopullinen luopuminen demesistä poisti tarpeen työskennellä suoraan talonpoikaissa. Mustan kuoleman aiheuttama dramaattinen väestön väheneminen Euroopassa vuoden 1350 jälkeen jätti paljon peltoa viljelemättömäksi ja aiheutti myös akuutin työvoimapulan, jotka molemmat olivat taloudellisesti suotuisia tapahtumia talonpoikaisille.Ja lopuksi, Länsi-Euroopan sisäiset talonpoikien kapinat 1400- ja 1400-luvuilla pakottivat myös suotuisammat talonpoikaiskauden ehdot. Vaikka uudet talonpojat eivät välttämättä olleet taloudellisesti paremmassa asemassa kuin heidän palvelevat esi-isänsä, heillä oli lisääntynyt henkilökohtainen vapaus, eivätkä he enää olleet täysin niiden herrojen tahdon alaisia, joiden mailla he työskentelivät.
Tämä suotuisa kehitys ei ollut Itä-Euroopan talonpojat. Talonpoikaolosuhteet siellä 1400-luvulla eivät näytä olleen huonompia kuin lännessä, ja jotenkin ne olivat parempia, koska Itä-Saksan, Puolan, Böömin, Moravian ja Unkarin metsämaiden asuttaminen oli johtanut perustamiseen monien vapaa-talonpoikaisyhteisöjen kanssa. Mutta poliittisten ja taloudellisten olosuhteiden yhdistelmä käänsi tämän kehityksen päinvastaiseksi. Tärkein syy oli se, että sodat, jotka tuhosivat Itä-Eurooppaa 1400- ja 1400-luvuilla, pyrkivät lisäämään aateliston valtaa keskushallinnon kustannuksella. Itä-Saksassa, Preussissa, Puolassa ja Venäjällä tämä kehitys tapahtui samaan aikaan Länsi-Euroopan viljan kysynnän kasvun kanssa. Saadakseen hyötyä tästä vaatimuksesta aateliset ja muut vuokranantajat ottivat talonpoikaisomistukset takaisin, laajensivat omaa viljelystään ja vaativat kovasti talonpoikien työvoimapalveluja. Talonpoikaisasema Itä-Saksasta Muscovyyn heikkeni sen seurauksena jyrkästi. Vasta 1700-luvun lopulla Itävallan-Unkarin valtakunnan talonpojat vapautettiin orjuudesta ja palautettiin siten liikkumisvapaus ja avioliitto sekä oikeus oppia ammatti henkilökohtaisen valinnan mukaan. Venäjän maaorjuksille annettiin henkilökohtainen vapaus ja omat maa-alueet vasta Aleksanteri II: n vapauttamismääräyksellä vuonna 1861. maanomistaja toimeentuloon. Tässä orjuuden järjestelmässä talonpoikia voitiin käydä kauppaa, rangaista ilman asianmukaista lakiprosessia ja saada kunnioitusta herralle työllä. Kaikki maaorjat vapautettiin kuitenkin perustamalla Kiinan kansantasavalta vuonna 1949.