Orientin myöhäinen roomalainen hiippakunta , c. 400
Roomalaisen Orient-termin alueellistuminen tapahtui keisari Diocletianuksen (284-305) hallituskaudella, jolloin Idän hiippakunta (latinaksi: Dioecesis Orientis) muodostettiin. Myöhemmin 4. vuosisadalla muodostettiin myös itämaisten praetorialainen prefektuuri (latinaksi: Praefectura Praetorio Orientis), mukaan lukien suurin osa Itä-Rooman valtakunnasta, Traakiasta itään; sen itäisin osa oli alkuperäinen itämainen hiippakunta, joka vastasi suunnilleen Syyrian aluetta.
Ajan myötä yhteinen käsitys ”itämaasta” on siirtynyt jatkuvasti itään, kun eurooppalaiset matkustivat kauempana Aasiaan. Se saavutti lopulta Tyynen valtameren, jota länsimaalaiset alkoivat kutsua ”Kaukoidäksi”. Nämä ajan- ja tunnistemuutokset sekoittavat joskus orientaalitutkimuksen laajuuden (historiallisen ja maantieteellisen). Silti on olemassa konteksteja, joissa ”itämaiset” ja ”itämaiset” ovat säilyttäneet vanhemmat merkityksensä (esim. ”Itämaiset mausteet” ovat tyypillisesti alueilta, jotka ulottuvat Lähi-idästä Intian manner-Intiaan Indo-Kiinaan). Matkailijat voivat jälleen viedä Orient Express -junan Pariisista terminaaliinsa Istanbulin eurooppalaiseen osaan, reitti perustettiin 1900-luvun alussa.
Eurooppalaisessa historiografiassa ”Orientin” merkitys muuttui useita kertoja. Alun perin termi viittasi Egyptiin, Levantiin ja viereisiin alueisiin. niin kauas länteen kuin Marokko. 1800-luvulla Intia ja vähemmässä määrin Kiina alkoivat syrjäyttää Levanttia orientalistisen tutkimuksen ensisijaisena aiheena, kun taas termi esiintyy myös vuosisadan puolivälissä esitettävissä teoksissa kuvaamaan ulkonäköä tai koettua samankaltaisuutta ”itämaisen” hallituksen tai kulttuurin kanssa. , kuten Tolstoin vuonna 1869 julkaisemassa Sota ja rauha -romaanissa, jossa Napoleon, nähdessään Moskovan ”itämaisen kauneuden”, kutsuu sitä ”lukemattomien kirkkojen aasialaiseksi kaupungiksi, pyhäksi Moskovaksi!”, kun taas vuonna 1843 amerikkalainen historioitsija William Prescott käyttää ilmaisua ”barbaarinen loisto, todella itämainen” kuvaamaan atsteekkien aateliston hovielämää Meksikon valloitushistoriassaan. Jo vuonna 1957 Karl Wittfogel sisällytti Rooman ja Incanien imperiumin tutkimuksiinsa, joita hän kutsui itämaiseksi despotismiksi termin osoittamisella on edelleen merkitys länsimaisessa ajattelussa, joka ylittää maantieteen. 1900-luvun puoliväliin mennessä länsimaiset tutkijat pitivät ”itämaita” vain Itä-Aasiana, Kaakkois-Aasiana ja Keski-Aasian itäosina. 1900-luvun alussa termiä ”itämainen” käytettiin usein tavoilla, joihin Pohjois-Afrikka sisältyi. Nykyään termi herättää ensisijaisesti kuvia Kiinasta, Koreasta, Japanista, Vietnamista, Mongoliasta ja Kaakkois-Aasian niemimaalta. ”Orient” on suurelta osin kulttuurinen termi, ja suuri osa Aasiasta – etenkin Siperia – jätettiin tutkimuksen ”Orient” käsitteen ulkopuolelle.
Kuuluisa englantilainen kirjailija Rudyard Kipling, joka on erityisen suosittu Venäjällä hänen Itä- ja Länsi-balladi-runonsa oli soveltanut termiä venäläisiin. Kirjassa The Man Who Was (1890, ei koskaan käännetty venäjäksi) hän kirjoitti: ”Olkoon ymmärrettävä selvästi, että venäläinen on ihastuttava ihminen, kunnes hän tuppii paitaansa. Itämaisena hän on viehättävä. Vasta kun hän vaatii. kun häntä kohdellaan läntisimpien kansojen kaakkoisimpana kuin läntisimpänä itäisenä, hänestä tulee äärimmäisen vaikea käsitellä rodun poikkeavuuksia. Isäntä ei koskaan tiedä, kumpi hänen luonteensa puoli tulee seuraavaksi ”.
Yhtä päteviä termejä itämaille esiintyy edelleen englannin kielellä sellaisissa kollokaatioissa kuin orientaalitutkimukset (nykyään aasialaiset tutkimukset joissakin maissa). kansat, maat, aasialaiset matot ja itämaiset tavarat. ”Itämainen” tarkoittaa yleensä ”itämaista”. Se on perinteinen nimitys kaikelle, joka kuuluu itäiseen tai ”itään” (Aasiaan), ja erityisesti sen itäiseen kulttuuriin. Se osoitti historiallisen tähtitieteen itäsuunnan, usein lyhennettynä ”Ori”. Nykyaikaisessa amerikkalaisessa englannissa itämainen viittaa yleensä Itä-Aasian osiin, joita perinteisesti ovat itäaasialaiset ja useimmat keskiaasialaiset ja kaakkois-aasialaiset rodullisesti luokiteltuina ”mongoloideiksi”. Tämä sulkee pois juutalaiset, intiaanit, arabit ja useimmat muut Etelä- tai Länsi-Aasian kansat. Kiinalaisten, korealaisten ja japanilaisten historiallisen syrjinnän takia jotkut ihmiset pitävät termiä halveksivana joissakin osissa Yhdysvaltoja. Esimerkiksi Washingtonin osavaltio kieltää sanan ”itämainen” lainsäädännössä ja valtioneuvoston asiakirjoissa, mieluummin sana ”aasialainen”.
Paikallisemmassa käytössä ”itämaista” käytetään myös maiden itäosissa, esimerkiksi esimerkki Marokon itäisestä alueesta. Itämaista voidaan käyttää myös sanan ”itäinen” synonyyminä, erityisesti romaanikielillä.Esimerkkejä ovat ”itämaiset” ja ”länsimaiset” Mindoron ja Negrosin maakunnat Filippiineillä sekä Ranskan Pyrénées-Orientalesin departementti.
1800-luvulta lähtien ”orientalisti” on ollut perinteinen termi tutkija orientalistiikkaa; ”Orientalismin” käyttö englanniksi akateemisten ”orientalististen tutkimusten” kuvaamiseksi on kuitenkin harvinaista: Oxford English Dictionary mainitsee vain yhden tällaisen käytön, jonka Lord Byron antoi vuonna 1812. Orientalismia käytetään yleisemmin viittaamaan monien 1800-luvun teoksiin. vuosisadan taiteilijat, jotka ovat erikoistuneet ”itämaisiin” aiheisiin ja jotka usein käyttävät matkansa Pohjois-Afrikkaan ja Länsi-Aasiaan. Taiteilijoita ja tutkijoita kuvattiin jo ”orientalisteiksi” 1800-luvulla. Palestiinalaisamerikkalainen tutkija Edward Said julkaisi vuonna 1978 vaikutusvaltaisen ja kiistanalaisen kirjansa Orientalism; hän käytti termiä kuvaamaan laajaa länsimaista perinnettä, sekä akateemista että taiteellista, ennakkoluuloista ulkopuolisista tulkinnoista arabi- ja muslimimaailmasta, jotka muovaavat eurooppalaisen imperialismin asenteet 1700- ja 1800-luvuilla.