F-5 alkoi Northropin yksityisesti rahoittamana kevyiden hävittäjien ohjelmana 1950-luvulla. Suunnittelutiimi kääri pienen, erittäin aerodynaamisen hävittäjän kahden kompaktin ja erittäin työntövoiman General Electric J85 -moottorin ympärille keskittyen suorituskykyyn ja alhaisiin ylläpitokustannuksiin. Vaikka lentokone on suunniteltu ensisijaisesti päivittäiseen ilmavoimien rooliin, se on myös kykenevä maahyökkäysalusta. F-5A aloitti palvelun 1960-luvun alussa. Kylmän sodan aikana yli 197 tuotettiin vuoteen 1972 Yhdysvaltain liittolaisille. Vaikka Yhdysvaltain ilmavoimilla (USAF) ei ollut tarvetta kevyelle hävittäjälle, se hankki kuitenkin noin 1200 Northrop T-38 Talon -valmentajakonetta, jotka perustuivat suoraan F-5A: han.
Voitettuaan International Fighter Aircraft Competition, ohjelma, jonka tarkoituksena on tarjota tehokkaita edullisia hävittäjiä amerikkalaisille liittolaisille, Northrop esitteli vuonna 1970 toisen sukupolven F-5E Tiger II: n. Tämä päivitys sisälsi tehokkaampia moottoreita, suuremman polttoainekapasiteetin, suuremman siipialueen ja parannetut etureunan jatkeet parempien käännösnopeuksien, valinnaisen ilma-ilma-polttoainetankkauksen ja parannetun ilmailutekniikan, mukaan lukien ilma-ilma-tutka, parantamiseksi. Se on palvellut monenlaisia rooleja, kykenevänsä suorittamaan sekä ilma- että maahyökkäystehtäviä; tyyppiä käytettiin laajasti Vietnamin sodassa. Yhteensä 1400 Tiger II -lentokonetta rakennettiin ennen tuotannon päättymistä vuonna 1987. Havthornessa, Kaliforniassa, valmistettiin yli 3800 F-5-konetta ja läheisesti siihen liittyviä T-38-kouluttajakoneita. F-5N / F-variantit ovat edelleen käytössä Yhdysvaltain laivaston ja Yhdysvaltain merijalkaväen kanssa vastustajakoneina. Noin 500 lentokonetta oli liikenteessä vuodesta 2014.
F-5E Tiger II: n rakensi Northrop Hawthornessa, Kaliforniassa vientihävittäjänä, joka oli alun perin tarkoitettu toimitettavaksi Etelä-Vietnamiin ja joka oli käytettävissä, kun etelä romahti. Sille annettiin sarjanumero 74-01564 ja se lähetettiin Yhdysvaltain ilmavoimien 57. hävittäjäsiipiin Nellis AFB: ssä vuonna 1976, kun he päivittivät T-38A Talonista. Koska F-5E: llä oli suunnilleen Neuvostoliiton MiG-21: n koko ja suorituskykyominaisuudet, sitä käytettiin opettamaan kontradiktoriaa ja tarjoamaan Yhdysvaltojen ilmavoimien laivueille samanlaista ilmataistelukoulutusta (57). se toimi komentavan virkailijan lentokoneena. Se siirrettiin Yhdysvaltain laivastoon ja lähetettiin NAS Fallon, NV: n Strike Fighter Squadron 127: n (VFA-127) ”Desert Bogeysiin”, jossa se tarjosi vastustajakoulutusta laivaston laivueille. Se palveli VFA-127: n kanssa, kunnes laivue oli lakkautettiin 23. maaliskuuta 1996. Se siirrettiin hävittäjälentueen – komposiitti 13 (VFC-13) ”pyhille”. ”Pyhät” ottivat vastustajan koulutustehtävän NAS Fallonissa, kun laivasto muutti Naval Fighter Weapons Schoolin tai TOPGUNin NAS Falloniin. Vuonna 2007 tämä kone lähetettiin Northropin huoltolaitokseen St. Augustine, FL. Kun laivasto osti Sveitsin entisen ilmavoimien F-5N: n päätös tehtiin tämän koneen eläkkeelle siirtämisestä, ja se erotettiin merivoimien inventaariosta. Se on lainattu kansallisen merivoimien ilmailumuseolta Pensacolassa, FL.