On olemassa laaja valikoima loisia, jotka voivat tartuttaa ihmisiä. Jokaisella loislajilla on erityinen elinkaari ja kypsymisprosessi, ja ne voivat elää yhdessä tai useammassa isännässä. Jotkut loiset viettävät osan elämästään väli-isännässä, kuten lampaassa, lehmässä tai etanassa, ennen kuin ne tartuttavat ihmisiä. Jotkut tartuttavat ihmisiä ”vahingossa”. Useimmilla loisilla on aikuinen muoto ja kysta / muna / munasolut. Jotkut kypsyvät myös toukkavaiheen kautta, joka on munan ja aikuisen välillä. Munasolut ovat kestäviä ja voivat esiintyä jonkin aikaa ympäristössä ilman isäntää.
Suurin osa maha-suolikanavan loisten tartuttamista ihmisistä tarttuu juomalla vettä tai syömällä munasoluilla saastunutta ruokaa. Tätä saastumista ei voida nähdä; ruoka ja vesi näyttävät, tuoksuvat ja maistuvat täysin normaalilta. Koska tartunnan saaneen henkilön uloste sisältää usein munasoluja, se on myös infektion lähde. Ilman huolellista puhdistusta (käsinpesu ja ruoanvalmistus) infektio voi siirtyä muille. Tämä on erityisen huolestuttavaa päivittäisissä imeväisissä Näissä populaatioissa lois-infektio voi levitä helposti, ja tartunnan saaneiden henkilöiden immuunijärjestelmä voi olla vähemmän tehokas päästä eroon tartunnasta.
Kolme yleisintä loiset Yhdysvalloissa ovat yksisoluisia loisia: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) ja Cryptosporidium parvum. tautien torjunnan ja ehkäisyn keskusten (CDC) arvioiden mukaan Yhdysvalloissa on vuosittain noin 2 miljoonaa giardia-infektiota ja että cryptosporidium (kutsutaan yleisesti salaukseksi) on yleisin syy veden aiheuttamien virkistyssairauksien puhkeamiseen. Nämä loiset löytyvät vuoristovirroista ja järvistä ympäri maailmaa, ja ne voivat tartuttaa uimarannat g-altaita, kylpytynnyreitä ja joskus yhteisön vesihuoltoa. Kryptosporidiat vastustavat klooria ja voivat elää useita päiviä uima-altaissa. Yhdysvalloissa suurin osa loisinfektioista johtuu näistä kolmesta, mutta muut loiset, kuten pyöreät matot tai heisimatot, aiheuttavat toisinaan infektioita.
Ne, jotka matkustavat Yhdysvaltojen ulkopuolelle, etenkin kehitysmaille, voivat altistua paljon laajempi valikoima loisia. Lämpimässä ilmastossa ja paikoissa, joissa veden ja jäteveden käsittely on vähemmän tehokasta, loiset ovat yleisempiä. Giardian, salakirjoituksen ja E. histolytican lisäksi on myös laaja valikoima litteitä matoja, pyöreitä matoja, koukkumatoja ja hiutaleita, jotka voivat vaikuttaa ruoansulatuskanavaan ja muihin kehon osiin. Vierailijat saavat yleensä tartunnan syömällä tai juomalla jotain, joka on saastunut loisten ”munasoluilla – jopa jotain niin yksinkertaista kuin jääkuutioita juomassa tai tuoreessa salaatissa – mutta osa loisista voi myös tunkeutua ihoon, esimerkiksi ihon läpi jalka, kun joku kävelee paljain jaloin.
Lois-infektion yleisimpiä oireita ovat pitkittynyt ripuli, verinen ripuli, lima ulosteessa, vatsakipu ja pahoinvointi. Potilailla voi olla myös päänsärkyä ja kuumetta tai vain vähän tai ei havaittavia oireita.