Meta on sana, josta niin monien muiden asioiden tavoin muinaiset kreikkalaiset ovat kiitettävissä. Kun he käyttivät sitä, meta tarkoitti ”ulkopuolella”, ”jälkeen” tai ”takana”. ”Ulkopuolinen” metataju viipyy edelleen sellaisissa sanoissa kuin metafysiikka tai metatalous. Mutta se ei silti ole meta, jota useimmat meistä kohtaavat tänään.
Yksi metan suosituimmista käyttötavoista on tarkoitukseen, jota parhaiten kuvaa kaava ”meta-X on yhtä kuin X noin X”. Joten jos otamme sana ”data” X: lle ja lisätään siihen etuliite meta-, saadaan metadata tai ”data data”. Metateksti on tekstiä käsittelevä teksti, metatuntemus ajattelee ajattelua ja meta-vitsi on vitsi vitseistä. Meta-itserefleksiotaju on myös johtanut sanan käyttöön itsenäisenä adjektiivina, jossa metaa käytetään kuvaamaan jotain, joka heijastaa itseään tai viittaa itseensä.
Itseviittaava meta-tunne vaikuttaa erityisen suosittua taiteessa. Yksinkertaisimmillaan kirja, jossa hahmo kirjoittaa kirjaa tai elokuvaa, jossa hahmo tekee elokuvaa, voidaan kuvata metaksi. Jotkut teokset ovat enemmän meta kuin toiset – esimerkiksi elokuva Birdman on elokuva näyttelijästä, joka pelasi supersankaria elokuvassa ja joka nyt yrittää sytyttää teatterin uransa uudelleen, ja tätä näyttelijää esittelee näyttelijä, joka todella näytti supersankaria elokuvassa ja yrittää nyt sytyttää uransa elokuvassa, joka näyttää enemmän näytelmältä kuin elokuvalta.
Kun fiktioteoksen hahmot toimivat ikään kuin tietäisivät olevansa fiktiivisessä teoksessa, tätä tekniikkaa kutsutaan metaviittaukseksi. Sitä käytetään usein metakirjallisuudessa, fiktioteoksessa, jossa kirjoittaja rikkoo käytäntöjä osoittaakseen, että teos on itse asiassa fiktiota.
Pelimaailmassa metaa käytetään kahtena tavoilla. Metaa voidaan käyttää lyhenteenä ”tehokkaimmista käytettävissä olevista taktiikoista”, ja kutsuminen jollekulle ”meta” tarkoittaa, että se on tehokas tapa saavuttaa pelin tavoite, oli se sitten voittaa muita pelaajia tai itse peli. Meta voi olla myös lyhenne metapelistä, joka käyttää pelin tietoja, jotka ovat peräisin pelin tai sen sääntöjen ulkopuolisesta maailmasta, vaikuttamaan pelin lopputulokseen tai saamaan kilpailuedun.