Kuten kaikki muutkin koneet, satelliitit eivät kestä ikuisesti. Olipa heidän tehtävänsä tarkkailla säätä, mitata kasvihuonekaasuja ilmakehässä tai osoittaa pois maasta tutkimaan tähtiä, kaikki satelliitit vanhenevat, kuluvat ja kuolevat, kuten vanhat pesukoneet ja pölynimurit.
Joten mitä tapahtuu, kun luotettavan satelliitin aika on tullut? Nykyään on olemassa kaksi vaihtoehtoa, riippuen satelliitin korkeudesta. Lähemmissä satelliiteissa insinöörit käyttävät viimeistä polttoainetta hidastamaan sitä. Tällä tavoin se putoaa kiertoradalta ja palaa ilmakehässä.
Toinen vaihtoehto on lähettää satelliitti vielä kauemmas maasta. Voi kestää paljon polttoainetta, ennen kuin satelliitti hidastuu tarpeeksi palatakseen takaisin ilmakehään. Tämä pätee erityisesti, jos satelliitti on erittäin korkealla kiertoradalla. Monille näistä korkeista satelliiteista kuluu vähemmän polttoainetta sen räjähtämiseen avaruuteen kuin lähettämiseen takaisin maapallolle.
Metallien ja ”avaruusalusten hautausmaiden” polttaminen
Pienempien satelliittien poistaminen matalalla kiertoradalla on helppoa. Ilman kitkan aiheuttama lämpö polttaa satelliitin, kun se putoaa kohti maata tuhansia mailia tunnissa. Ta-da! Ei enää satelliittia.
Entä suuremmat asiat, kuten avaruusasemat ja suuret avaruusalukset matalalla kiertoradalla? Nämä esineet eivät välttämättä palaa kokonaan ennen kuin ne saapuvat maahan. On olemassa ratkaisu – avaruusalusten operaattorit voivat suunnitella vanhojen satelliittien lopullisen määränpään varmistaakseen, että roskat putoavat syrjäiselle alueelle. Tällä paikalla on jopa lempinimi – Spacecraft Cemetery! Se sijaitsee Tyynellämerellä ja on melkein kaukaisin kaikista ihmissivilisaatioista, joita löydät.
Avaruusalusten hautausmaa eteläisellä Tyynellämerellä kaukana mistä kukaan asuu.
”Hautausmaa kiertää”
Entä korkeammat satelliitit, jotka räjäytämme kauemmas? Ne, jotka lähetämme ”hautausmaan kiertoradalle”. Tämä kiertorata on melkein 200 mailia kauempana Maasta kuin kauimpana olevat aktiiviset satelliitit. Ja se on huikeat 22 400 mailia maan yläpuolella!
Onko siis loppu näille kaukaisille satelliiteille? Sikäli kuin sinä ja minä olemme huolissamme, se on! Jotkut näistä satelliiteista pysyvät kuitenkin kiertoradalla hyvin, hyvin kauan. Ehkä jonain päivänä tulevaisuudessa ihmisten on ehkä lähetettävä ”avaruusjäteautot” puhdistamaan ne. Mutta ainakin toistaiseksi ne ovat poissa tieltä.