Ihmisille kosketus on tunne, joka liittyy useimmiten sormiin. Mutta ihmisen paras ystävä, koira, koskettaa maailmaa eri tavalla – kasvoillaan.
Viikset eli vibrissae ovat koirasta ulkonevia pitkiä, karkeita karvoja ” kuono, leuka ja sen silmien yläpuolella. Näiden karvojen juuressa olevat follikkelit ovat täynnä hermoja, jotka lähettävät aistinvaraisia viestejä koiran aivoihin.
Erittäin herkät ilmavirran hienovaraisille muutoksille koiran viikset toimivat reseptoreina tärkeälle kootiedolle. , läheisten esineiden muoto ja nopeus. Tämä auttaa koiria – joiden visio ei ole kaikkein kehittynein ominaisuus – ”näkemään” esineitä selkeämmin, jopa pimeässä. Kyky tuntea tärinää ilmassa auttaa koiria myös lähestymään vaaroja.
Joidenkin koirarotujen on myös tiedetty käyttävän viikset samalla tavalla kuin monet pienemmät nisäkkäät: sen selvittämiseksi, sopivatko ne pieniin tiloihin. Ja vaikka on tehty vain vähän tutkimuksia sen selvittämiseksi, koirat myös käyttävät viikset ruokansa löytämiseen, on todennäköistä, että kerrallaan koirien historiassa näin oli, koska rotat, hylkeet, mursut ja monet muut yö- tai vesi-nisäkkäät käyttävät edelleen vibrissaea tähän tarkoitukseen.
Viiksien taktisten etujen lisäksi nämä spec kasvojen ihokarvat voivat välittää myös viestejä koiran tunnelmasta. Kun koira on uhattuna, se usein heijastaa viikset heijastavasti ja osoittaa sitten eteenpäin. Jotkut tutkijat uskovat tämän käyttäytymisen osoittavan, että viiksillä on jonkinlainen osa koiran puolustusstrategiassa taistelutilanteissa saalistajien ja muiden koirien kanssa.
Viiksien ilmeisistä eduista huolimatta monet lemmikkieläinten omistajat – etenkin ne, jotka ”näyttävät” koiriaan – päättävät kynsiä, leikata tai poistaa kirurgisesti nämä elintärkeät aistintyökalut. Anekdoottitulokset viittaavat siihen, että koiran viiksien peukalointi voi aiheuttaa sekaannusta ja heikentää tilatietoisuutta.
Seuraa Elizabeth Palermoa Twitterissä @techEpalermo, Facebook tai Google+. Seuraa LiveScience @livescience. Olemme myös Facebookissa & Google+.