Kun mikroskooppi keksittiin ensimmäisen kerran, se oli uutuus. Varhaisia esimerkkejä kutsuttiin kirppu- tai lentolaseiksi, koska ne suurensivat noita pieniä hyönteisiä siihen aikaan näyttänyt suurikokoisilta. Mutta tutkijat eivät halunneet ottaa uutta tekniikkaa käyttöön.
Biologi Clara Sue Ball tutkii, miksi ”yhdistemikroskoopin varhainen historia paljastaa uteliaan kiinnostuksen puutetta tutkijoiden keskuudessa uuden instrumentin mahdollisuuksista”.
Ensimmäiset yhdistelmämikroskoopit ovat vuodelta 1590. Nämä laitteet käyttävät useampaa kuin yhtä linssiä, askelta useimpien yksittäisten suurennuslasien tai -lasien yläpuolella. Varsinainen keksijä on kiistanalainen, koska heidän kanssaan työskenteli useita ihmisiä, mutta isä ja poikaryhmä Hans ja Zacharias Jensen hyvitetään yleensä.
Sana ”mikroskooppi” ilmestyi ensimmäisen kerran painettuna vuonna 1625. Ja silti, kuten Ball kirjoittaa, mikroskooppia ei käytetty ”todella tieteellisesti” vasta 1661 , kun Marcello Malpighi löysi kapillaareja sammakon kuivuneesta keuhkosta. Hänen työnsä olisi ollut mahdotonta ilman mikroskooppia. Robert Hooken kuuluisa kirja Micrographia vuodelta 1665, jossa on runsas kuva pienistä asioista, vahvisti uuden tekniikan merkityksen havainnoinnissa.
Hollantilainen Antony Van Leeuwenhoek käytti mikroskooppia aloittaessaan löytöjä, ei vain suurempia kuvia asioista. Kauppias kääntyi omien linssien valmistamiseen, joiden suurennus oli jopa 300-kertainen, valtava hyppy tehoon verrattuna useimpiin aiempiin laitteisiin, joista parhaat olivat 20-30-kertaisia kokoisia. Myös hänen uteliaisuus oli suuri. Hänet hyvitetään mm. Bakteerien, protistien, sukkulamatojen ja siittiöiden löytämisestä. Hän tutki ja piirsi oman siemennestensä ”eläinpakkaukset” (latinasta ”pienet eläimet”) sukupuolen jälkeen. (Rouva van Leeuwenhoekin mielipide kuuluisasta tapahtumasta ei tunnu raportoivan.)
Hampaiden plakkista van Leeuwenhoek huomautti, että bakteerit liikkuivat ”hyvin kauniisti”. yksi tyyppi menee ”kuin hauki tekee veden läpi.”
Joten seitsemänkymmentä vuotta erotti mikroskoopin keksinnön ja ”kaikki systemaattiset työt, joilla on suuri ja kestävä tieteellinen arvo”. Ball selittää tämän varhaismikroskooppien primitiivisyydelle, joita oli erittäin vaikea käyttää.Kenties tärkeämpää hän väittää, että kehittyvät biologiset tieteet, erityisesti kasvitiede ja anatomia – jotka hyötyisivät myöhemmin niin paljon suurennuksesta – eivät olleet riittävän kehittyneitä ymmärtämään ”tehtyjen havaintojen merkitys.”
Olisiko ihmiset olleet valmiita, olisiko tekniikkaa työnnetty kovemmin? On huomattavaa, että van Leeuwenhoek oli täysin tuntematon: hänellä ei ollut koulutusta luonnonfilosofiasta / luonnontieteestä, kuten tieteitä sitten kutsuttiin. ”Mikrobiologian isä” oli täysin itseoppinut. Rikkaan hollantilaisen lasinvalmistusperinteen puitteissa hän kehitti omat linssit, jauhaa ja kiillotti ne itse. Hänen mikroskooppinsa eivät olleet edes muiden käyttämiä yhdistetyyppejä; olivat yhden linssin laitteita, pohjimmiltaan ylimääräisiä suurennuslasia. Hän ei koskaan julkaissut kirjaa; kirja hänen työstään on kirjeenvaihdossa Royal Societyn kanssa.
Yhdistetyt mikroskoopit ylittivät lopulta van Leeuwenhoekin laitteet. Ja 1850-luvulle mennessä ne olivat sekä standardeja tieteellisiä laitteita laboratorioissa että pedagogisen ja viihdyttämisen valmiustilassa keskiluokan viktoriaanisissa kodeissa, joissa eläinkokeet elivät oman elämänsä.