Työskentely ensimmäisen maailmansodan jälkeen
Ensimmäisen maailmansodan aikana Mies palveli värväytyneenä miehenä ja rakensi siltoja ja teitä Balkanille. Kun hän palasi Berliiniin vuonna 1918, Saksan monarkian kaatuminen ja demokraattisen Weimarin tasavallan syntymä auttoivat innostamaan upeaa uutta luovuutta modernististen taiteilijoiden ja arkkitehtien keskuudessa. Arkkitehtuuri, maalaus ja veistos Bauhausin – juuri Weimariin perustetun avantgardistisen taiteellisen koulun – manifestin mukaan eivät vain siirtyneet kohti uusia ilmaisumuotoja, vaan olivat kansainvälistymässä. Mies liittyi tuolloin useisiin modernistisiin arkkitehtonisiin ryhmiin ja järjesti monia näyttelyitä, mutta hänelle ei ollut käytännössä mitään rakentaa. Hänen tämän ajan tärkein rakennus – ekspressionistinen muistomerkki murhatuille kommunistijohtajille Karl Liebknechtille ja Rosa Luxemburgille, vihitty vuonna 1926, natsit purkivat.
Miesin näiden vuosien tärkein työ jäi paperille. Itse asiassa nämä teoreettiset projektit, jotka on piirretty sarjaan piirustuksia ja luonnoksia, jotka ovat nyt New Yorkin modernin taiteen museossa, ennakoivat hänen koko myöhemmän työnsä. Friedrichstrassen toimistorakennus (1919) oli yksi ensimmäisistä ehdotuksista teräs- ja lasirakennukseksi, ja siinä vahvistettiin Miesin ”ihon ja luiden rakentamisen” periaate. ”Lasi pilvenpiirtäjä” (1921) sovelsi tätä ajatusta lasiseen pilvenpiirtäjään, jonka läpinäkyvä julkisivu paljastaa rakennuksen taustalla olevan teräsrakenteen. Molemmat rakennussuunnitelmat olivat tinkimättömiä yksinkertaisuudessaan. Muissa teoreettisissa tutkimuksissa tutkittiin betoni- ja tiilirakentamisen sekä de Stijl -muodon ja Frank Lloyd Wright -konseptien mahdollisuuksia. Harvat rakentamattomat rakennukset ylittivät ne erilaisilla ideoilla ja vaikutuksellaan ajan arkkitehtuurin kehitykseen.
Tämä vaikutus ilmeni ensimmäisessä Werkbundin sodanjälkeisessä näyttelyssä Weissenhofissa lähellä Stuttgartia vuonna 1927. koostui Miesin suunnittelemasta asuntojen esittelyhankkeesta, josta oli tullut Werkbundin varapuheenjohtaja. Euroopan 16 johtavaa modernistista arkkitehteä, mukaan lukien Le Corbusier ja Mies itse, suunnittelivat erilaisia taloja ja kerrostaloja, yhteensä 33 yksikköä. Weissenhof osoitti ennen kaikkea, että sodanjälkeisten alkuvuosien erilaiset arkkitehtoniset ryhmät olivat nyt sulautuneet yhdeksi osaksi – syntyi kansainvälinen tyyli. Vaikka se ei ollut suosittu menestys, näyttely oli kriittinen, ja Euroopan eliitti alkoi yhtäkkiä tilata moderneja huviloita, kuten Miesin Tugendhat-talo (1930) Brnossa, nyt Tšekin tasavallassa.
Ehkä Miesin tunnetuin toteutettu sotienvälisen ajan projekti Euroopassa oli Saksan paviljonki (tunnetaan myös nimellä Barcelonan paviljonki), jonka Saksan hallitus tilasi vuoden 1929 Barcelonan kansainväliseen näyttelyyn (purettiin 1930; jälleenrakennettu 1986). Siinä oli joukko upeita tiloja 175 – 56 jalan (53,6 – 17 metriä) travertiini-alustalla, osittain ohuen katon alla ja osittain ulkona, kromattujen teräspylväiden tuella. Tilat määriteltiin hunajanvärisen onyxin, vihreän Tinian marmorin ja himmeän lasin seinillä, eikä niissä ollut muuta kuin uima-allas, jossa seisoi veistoksellinen alaston, ja muutama tuolista, jotka Mies oli suunnitellut paviljonille. Näistä ulkokehäterästuoleista, jotka tunnetaan nimellä Barcelona tuolit, tuli välitön klassikko 1900-luvun huonekalusuunnittelussa.
© Suunnittelu ulottuvilla
Vuonna 1930 Mies nimitettiin Bauhausin johtajaksi, joka oli muuttanut Weimarista Dessau vuonna 1925. Natsien hyökkäysten ulkopuolelta ja vasemmistolaisten opiskelijoiden kapinoiden välillä koulu oli ikuisen myllerryksen tilassa. Vaikka Mies ei ole valittu järjestelmänvalvojaksi, hän sai pian kunnioituksen ankarana mutta erinomaisena opettajana. Kun natsit sulkivat koulun vuonna 1933, Mies yritti muutaman kuukauden ajan jatkaa sitä Berliinissä. Mutta moderni muotoilu oli yhtä toivoton syy Hitlerin totalitaarisessa valtiossa kuin poliittinen vapaus. Mies ilmoitti Bauhausin lopettamisesta Berliinissä myöhään vuonna 1933, ennen kuin natsit pystyivät sulkemaan sen.