Lena Horne oli merkittävä 1900-luvun viihdyttäjä. Brooklynissa, New Yorkissa, ylemmän keskiluokan mustaan perheeseen 30. kesäkuuta 1917, Horne taisteli rodullista epäoikeudenmukaisuutta läpi uransa. Esteistään huolimatta hänestä tuli yksi 1900-luvun tunnetuimmista afrikkalaisamerikkalaisista esiintyjistä ja saavutti mainetta laulajana ja näyttelijänä.
Hornen legendaarinen ura alkoi vuonna 1933, jolloin hänet palkattiin 16-vuotiaana esiintymään. tunnettu puuvillaklubi Harlemissa. Siellä häntä ympäröivät tulevat jazz-legendat, kuten Billie Holiday, Teddy Wilson ja Duke Ellington. Seuraavat viisi vuotta Horne esiintyi useissa yökerhoissa Broadwaylla ja kiersi Charlie Barnett-swing-bändin kanssa laulajana. Barnettin bändi oli valkoinen, joten Hornesta tuli yksi ensimmäisistä afrikkalaisamerikkalaisista tähtiesittäjistä, joka houkutteli amerikkalaisia rodurajoja.
Vuonna 1938 Horne muutti Hollywoodiin, Kaliforniaan, jossa hänet esitettiin useissa elokuvissa. Vuosia myöhemmin Horne muisteli: ”Kaikissa muissa elokuvissa lauloin vain yhden tai kaksi kappaletta; kohtaukset voitiin leikata, kun ne lähetettiin paikallisille jakelijoille etelässä. Valitettavasti minulla ei ollut paljon mahdollisuutta toimia.”
Julkinen kuva
Hornen maine romahti vuonna 1942, jolloin hänestä tuli ensimmäinen afrikkalaisamerikkalainen näyttelijä, joka allekirjoitti pitkäaikaisen sopimuksen merkittävästä elokuvantekijästä, MGM Studiosista. Seuraavana vuonna Horne oli johtavassa asemassa kahdessa täysin mustassa MGM-elokuvassa, Mökki taivaalla ja Myrskyinen sää. Jälkimmäisen elokuvan nimikappaleesta tuli yksi hänen menestyneimmistä äänityksistään. Kaksi elokuvaroolia kuitenkin vakiinnuttivat tähtensä hopeanäytöllä. 1940-luvun puoliväliin mennessä Lena Horne oli Yhdysvaltain eniten palkattu afroamerikkalainen näyttelijä MGM: n 1000 dollarin viikkopalkan lisäksi hän ansaitsi 1500 dollaria jokaisesta radion esiintymisestä ja komensi 6500 dollaria viikossa, kun hän esiintyi yökerhoissa.
Horne kehitti myös mainetta poliittisena aktivistina. Toisen maailmansodan aikana hän viihdytti usein mustia sotilaita erillisissä yksiköissä omalla kustannuksellaan. Hän kieltäytyi myös esiintymästä erillään yleisöille toisen maailmansodan aikana ja sen jälkeen. Horne työskenteli myös ensimmäisen rouva Eleanor Rooseveltin kanssa edustaakseen Yhdysvaltain kongressia linjauksenvastaisen lainsäädännön antamiseksi.
Hornen ura pysähtyi 1950-luvun alussa, kun hänet tunnistettiin kommunistiseksi sympatiaattoriksi. Hollywood-studiot otti hänet mustalle listalle, mutta hänen sallittiin esiintyä nousevassa uudessa mediassa, televisiossa. Huolimatta melkein vuosikymmenen ajan omasta ja poliittisesta vakaumuksestaan johtuvasta syrjinnästä, Horne jatkoi esiintymistään yökerhoissa ja 1950-luvun lopulla hänestä tuli merkittävä levytähti. Musiikkikriitikot pitivät hänen albumiaan Lena Horne at Waldorf Astoria, joka nauhoitettiin vuonna 1957, uransa parhaaksi.
1960-luvulla Hornen ura elpyi osittain kasvavan kansalaisoikeusliikkeen vuoksi. Horne tunnisti liikkeen ja oli vuonna 1963 yksi Washingtonin maaliskuun merkittävimmistä viihdyttäjistä. Horne esiintyi myös muissa kansalaisoikeuskokouksissa koko maassa.
Hornen esitykset päättyivät lyhyesti, kun hän menetti vuonna 1971 isänsä, poikansa ja aviomiehensä samana vuonna. Vuonna 1978 Horne kuitenkin esiteltiin uuden sukupolven faneille, kun hän soitti 61-vuotiaana Wizissä Diana Rossia ja Michael Jacksonia vastapäätä. Hän esiintyi myös televisio-ohjelmissa, kuten Sanford and Son 1970-luvulla, The Cosby Show 1980-luvulla ja A different World 1990-luvulla. Vuonna 1998, 81-vuotiaana, Horne julkaisi viimeisen albuminsa Being Myself. Pian sen jälkeen hän jäi eläkkeelle esiintymisestä. Horne oli Delta Sigma Theta -järjestön kunniajäsen.
Lena Horne kuoli New Yorkissa 9. toukokuuta 2010. Hän oli 92.