Vuosien ajan tiedemiehet ovat spekuloineet, että armadillot voivat siirtää spitaalia ihmisille ja että he ovat niiden muutaman kymmenen taudin tapauksen takana, joita Yhdysvalloissa vuosittain. Heillä on todisteita. Geenitutkimus, joka julkaistiin tänään The New England Journal of Medicine -lehdessä, osoittaa, että yhdysvaltalaiset armadillot ja ihmispotilaat jakavat spitaalia aiheuttavan bakteerin ainutlaatuisen kannan.
Lepra, joka tunnetaan myös nimellä Hansenin tauti sen jälkeen, kun lääkäri, joka ensin kuvasi sen, hyökkää ihoon ja hermoihin. Se on vaikea sairaus tutkia: bakteerit kasvavat luonnollisesti vain ihmisissä ja käsivarsissa, ja kokeissa kasvaa geneettisesti muokattujen hiirten pohjalevyillä.
Useimmissa paikoissa ympäri maailmaa, missä spitaali ilmenee, taudin uskotaan siirtyvän ihmiseltä toiselle. Mutta Keski-Amerikassa ja osassa Yhdysvaltojen etelä- ja lounaaseen, haarniskat ovat yleisiä, näkyvät takapihoilla, kuistien alla ja tien reunalla. Ja joissakin paikoissa yli 20% armadilloista on tarttunut spitaaliin. ”Se on aina ollut uteliaisuus”, sanoo Richard Truman, mikrobiologi National Hansenin tautiohjelmasta, joka sijaitsee Louisianan osavaltion yliopistossa Baton Rougessa. Tutkijoiden mielestä heidän alhainen ruumiinlämpö tarjoaa hyvän ympäristön Mycobacterium lepraelle, spitaalibakteereille; myös ihmisillä M. leprae suosii viileämpiä alueita, kuten sieraimia, sormia ja varpaita.
Onko armadilloja liitetty ihmisen infektioihin Yhdysvalloissa, on ”erittäin vaikea käsitellä”, Truman sanoo. Yhdysvaltain tapausten määrä on vähäinen – vain 150 ihmisellä diagnosoidaan spitaali vuodessa, ja vain 30-50 tapauksen uskotaan sairastuneen paikallisesti. On ollut useita raportteja spitaalipotilaista, jotka ovat joutuneet kosketukseen armadillojen kanssa. Mississippin Greenvillessä sijaitseva dermatologi John Abide johtaa yksinhoitoa ja on viime vuosina nähnyt kolme tautia sairastavaa potilasta; jatkokysely paljasti, että kaikki kolme heistä olivat altistuneet armadilloille. Yksi nainen työskenteli usein puutarhassaan, jossa ”kaikkialla” oli armadilloja ”, Abide sanoo. ”Hän olisi voinut hengittää ulosteen materiaalia.” Ja kaksi miespotilasta oli tappanut armadilloja talonsa lähellä. Abide julkaisi nämä tapaustutkimukset vuonna 2008.
Saadakseen lisätietoja kotikasvatetuista Yhdysvaltojen tapauksista, Truman teki yhteistyötä Stewart Colen kanssa Global Health Instituteissa, Sveitsin École Polytechnique Fédérale de Lausannessa, ja muiden tutkijoiden kanssa. He sieppasivat villisarvilinnut viidessä eteläisessä osavaltiossa, suorittivat yhdessä niistä löydetyn M. lepraen koko genomin sekvensoinnin ja vertasivat sitä kolmen potilaan ihosta eristetyn bakteerien koko genomiin. Kaikki neljä kantaa olivat olennaisesti samat, ja mielenkiintoista kyllä, ne eivät vastanneet muualla maailmassa raportoituja spitaalikantoja, mikä viittaa siihen, että tämä oli ainutlaatuinen Yhdysvalloissa.
Sitten he testasivat M. lepraen DNA: ta 33 villistä armadillosta ja 39 yhdysvaltalaisesta potilaasta. 28 eläimellä ja 25 potilaalla oli uusi kanta. Muilla oli aikaisemmin raportoituja kantoja, joiden tutkijoiden arveltua saattaa levitä alhaisella tasolla Yhdysvalloissa. Mutta uusi kanta, jonka he kutsuvat 3I-2-v1: ksi, oli ainoa, joka löydettiin useammasta kuin yhdestä ihmisestä.
Abide, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, sanoo, että löydöt vahvistavat hänen epäilynsä siitä, että haarniskat ovat huonoja uutisia. ”En kaivaisi maahan, jossa on paljon armadillo-ulosteita.” Ja jos armadillon veri päätyisi autoni renkaisiin juoksemisen aikana, pestäisin sen. ”Abiden” potilaat toipuivat – spitaali hoidetaan helposti kolmen antibiootin cocktaililla – mutta silti hän sanoo, hän suosittelee ohjaamaan eläimet pois.