Toisin kuin kaupunkilegenda, Johnny Cash ei koskaan viettänyt aikaa vankilassa. Vankina se on. Vuonna 1951 palvellessaan ilmavoimissa Saksassa, Cash katseli Folsomin vankilan muureja, elokuvaa, joka kuvasi vankien kärsimiä julmia olosuhteita Kalifornian laitoksessa. Vääntyvän väkivallan kohtaukset vaikuttivat Cashiin syvästi, ja vuonna 1957 hän alkoi esiintyä vankiloissa, mukaan lukien San Quentinin vuoden 1959 näyttely, jossa etusijalla oli vanki Merle Haggard.
Mutta se oli hänen esityksensä toisessa Kalifornian vankilassa. , Folsom State, josta on tullut yksi musiikin ikonisimmista hetkistä. 60-luvun lopulla Cash oli pudonnut Nashvillen musiikkiteollisuuden suosiosta, hänen uransa kamppaili huumeriippuvuutta vastaan. Hän pääsi raittiiksi vuoden 1967 lopulla ja saapui Folsomin vankilaan 13. tammikuuta 1968 – viisikymmentä vuotta sitten – nauhoittamaan live-levyä. ”Olin suunnilleen yhtä rento kuin vika Roach-motellissa, mikä oli vielä uutta liiketoiminnalle nousta lavalle ihmisten edessä ilman verenkiertoa täynnä huumeita”, Cash kirjoitti vuoden 1997 omaelämäkerrassaan. ”Mutta kun olimme mukana se oli yksi hyvä esitys. ”
Todellakin, se oli. Cash esitti sinä päivänä kaksi esitystä, yhden aamulla, toisen aikaisin iltapäivällä. Avajaisten jälkeen Carl Perkins ja Statler Brothers soittivat kumpikin kappaleen, Cash astui mikrofoniin ja sanoi syvän äänen: ”Hei, minä olen Johnny Cash”, ja lanseerattiin sitten kappaleeseen ”Folsom Prison Blues”. kirjoitettu vuonna 1953 ja ollut jo saanut Cashille hitin vuonna 1955.
Päivänä nauhoitettu Cash-versio, joka näkyy hänen vuoden 1968 At Folsom Prison (Live) -albumillaan, meni numeroon. yksi maan kaksinpelikaavioista ja auttoi elvyttämään uraansa. Kun Cash lauloi sanat: ”Ammuin Renossa miehen vain katsomaan hänen kuolemaansa”. Vangit voidaan kuulla hurraavan hurjasti. Todellisuudessa tuottajan Bob Johnston lisäsi nämä hurraukset jälkinauhoituksen jälkeen, koska vangit pelkäsivät näytä tunteita, jotta he eivät kärsisi vartijoiden kostotoimista.
Olipa hermoja tai pelon tunnetta, albumin avaaja ”Folsom Prison Blues” alkaa tasaisella rytmillä, mutta kun kappale jatkuu, tempo kiihtyy ja loppujen lopuksi Cash kuulostaa yhtä pelottavalta ja yhtä epätoivoiselta kuin vankit. Sieltä hän alkaa rentoutua ja rentoutua kehittäen helpon yhteyden vankien ja pian vaimonsa June Carterin kanssa, joka liittyy hänen kanssaan tuikkivaan duettiin ”Jackson”.
Cash menisi julkaisee toisen vankilashown nauhoitetun albumin, 1969: n At Quentin, ja hänestä tuli voimakas vankilauudistuksen ja vankien oikeuksien puolustaja, joka todisti jopa kongressissa vuonna 1972.