Taistelu Pohjois-Afrikasta oli taistelua Suezin kanavan hallinnan ja Lähi-idän öljyn ja Aasian raaka-aineiden saatavuuden puolesta. Varsinkin öljystä oli tullut kriittinen strateginen hyödyke nykyaikaisten armeijoiden lisääntyneen koneistamisen vuoksi. Britannia, joka oli ensimmäinen merkittävä maa, joka aloitti täysin koneellisen armeijan, oli erityisen riippuvainen Lähi-idän öljystä. Suezin kanava tarjosi Britannialle myös arvokkaan yhteyden merentakaisiin alueisiinsa – osa Välimeren läpi kulkevaa pelastuslinjaa. Niinpä Pohjois-Afrikan kampanja ja Välimeren alueen merivoimien kampanja olivat toistensa jatkeita todellisessa mielessä.
Taistelu Pohjois-Afrikan hallinnan alkaessa alkoi jo lokakuussa 1935, kun Italia hyökkäsi Etiopiaan. sen siirtomaa Italian Somalimaa. Tämä liike teki Egyptistä erittäin varovaisen Italian imperialistisista pyrkimyksistä. Vastauksena egyptiläiset antoivat Britannialle luvan sijoittaa suhteellisen suuria joukkoja alueelleen. Iso-Britannia ja Ranska sopivat myös jakavansa vastuun Välimeren merivoimien valvonnan ylläpitämisestä. Suurin brittiläinen tukikohta sijaitsee Aleksandriassa, Egyptissä.
Italia oli Välimeren strategisen yhtälön villi kortti toisen maailmansodan alkaessa. . Jos italialaiset pysyisivät puolueettomina, Britannian pääsy elintärkeille merikaistoille pysyisi melkein taattu. Jos Italia oli Saksan puolella, voimakas Italian laivasto kykeni sulkemaan Välimeren. Merivoimien pääkanta oli Tarantossa Etelä-Italiassa, ja sieltä tapahtuvaa toimintaa tukisivat Sisilian ja Sardinian tukikohdista lentävät italialaiset ilmavoimien yksiköt.
Italia pysyi puolueettomana, kun Saksa hyökkäsi Puolaan syyskuussa 1939. Kun Saksa hyökkäsi Ranskaan kesäkuussa 1940, Benito Mussolini ei kuitenkaan voinut vastustaa mahdollisuutta napata osansa saaliista. 11. kesäkuuta 1940, kuusi päivää Ison-Britannian evakuoinnin jälkeen Dunkirkissa, Ranskassa, Italia julisti sodan Britannialle ja Ranskalle. Iso-Britannia ja Italia olivat nyt sodassa Välimerellä.
Ainakin paperilla Italia nautti Välimeren operaatioteatterissa huomattavaa etua Isosta-Britanniasta. Kesäkuussa 1939 amiraali Sir Andrew Cunninghamin Välimeren laivastolla oli vain 45 taistelualusta Italian laivaston 183. vastaan. Italialaisilla oli erityisen suuri etu sukellusveneissä, 108: lla Cunninghamin 12: ta vastaan. Ranskan antautuminen 25. kesäkuuta 1940 asetti koko taakan. hallita Välimeren kaistoja kuninkaallisessa laivastossa. Italialaisella marsalkalla Rodolfo Grazianilla oli Libyassa noin 250 000 sotilasta, kun taas Lähi-idän brittiläisen komentajan kenraali Lord Archibald Percival Wavellilla oli vain 100 000 sotilasta puolustamaan Egyptiä, Sudania ja Palestiinaa. Ison-Britannian maavoimat olivat kuitenkin paljon paremmin järjestäytyneitä, koulutettuja ja varustettuja, ja niillä oli ylivoimainen johtajuus.
Britannian ja Italian armeijat kohtasivat toisiaan Libyan ja Egyptin rajan yli alueella, joka tunnettiin nimellä Länsi-aavikko. Se oli epäystävällinen alue, jossa ei ollut kasvillisuutta ja käytännössä vettä. Mersa Matruhista Länsi-Egyptissä El Agheilaan Libyan Sidranlahden itäpuolella vain yksi merkittävä tie yhdisti alueen harvat kaupungit ja kylät. Eri leveysinen hiekkarannan kaistale juoksi Välimeren etelärannalla. Sisämaassa terävä nousu nousi 500 metrin korkeuteen Libyan tasangolle. Oli vain muutama kulku, jossa pyörillä tai jopa telaketjuilla kulkevat ajoneuvot pystyivät nousemaan nousulle. Ylätasanteella sotilasajoneuvoilla oli kuitenkin hyvä maastojuoksu ohuella hiekkakerroksella peitetyn kalkkikivipohjan yli. Saksan 21. panzer-divisioonan komentaja kenraaliluutnantti Johann von Ravenstein kuvaili aluetta taktikkaparatiisiksi ja logistiikan helvetiksi.
13. syyskuuta 1940 Graziani muutti vastahakoisesti Egyptiin, melkein kuukausi sen jälkeen kun Mussolini oli määrännyt hänet tekemään niin. Noin kuusi italialaista jakoa ajoi itään, kiertäen pienen brittiläisen peitevoiman rajalla, ja pysähtyi Sidi Barraniin, joka oli vähän Britannian tärkeimmistä asemista Mersa Matruhissa. Grazianilla ei ilmeisesti ollut aikomusta mennä syvemmälle Egyptiin. Italialainen valvonta Sidi Barranin lentokentällä vähensi kuitenkin vakavasti Ison-Britannian ilmavoimien operatiivista ulottuvuutta ja uhkasi Aleksandrian kuninkaallista laivastoa. Kun Ison-Britannian taistelu oli huipentumassa ja Ison-Britannian edessä oli mahdollinen Saksan hyökkäys, britit eivät olleet välittömässä asemassa vastustamaan Italian työntövoimaa.
Lokakuuhun 1940 mennessä uhka Saksan hyökkäyksestä britteihin Isles oli helpottunut, ja britit alkoivat vahvistaa Wavellia. Tuon joulukuun aikana 126000 kansainyhteisön joukkoa saapui Egyptiin Isosta-Britanniasta, Australiasta, Uudesta-Seelannista ja Intiasta.11. marraskuuta Ison-Britannian merivoimien ilmavoimat vahingoittivat vakavasti Italian laivastoa yllättävässä hyökkäyksessä Tarantoa vastaan. Länsi-aavikkovoimat hyökkäsivät kenraaliluutnantti Sir Richard OConnorin johdolla 9. joulukuuta Sidi Barranissa italialaisia vastaan.
Brittiläiset työnsivät Italian kymmenennen armeijan pois Egyptistä ja sitten 3. tammikuuta. , 1941, teki suuren voiton Bardiassa, aivan Libyan sisäpuolella. Ajoessaan Cyrenaicaan (Itä-Libyaan) britit ottivat tärkeän Tobrukin sataman 22. tammikuuta. O’Connor jatkoi italialaisten etsintää ja loukutti heitä Beda Fommiin 7. helmikuuta 1941. Italian kymmenes armeija romahti. Kahden kuukauden aikana noin kahden divisioonan brittiläiset joukot olivat edenneet 500 mailia, tuhonneet 10 italialaista divisioonaa ja vanginneet 130 000 vankia, 380 tankkia ja 845 asetta. Brittiläiset olivat kärsineet 555 kuollutta ja 1 400 haavoittunutta.
Ison-Britannian menestyksen jälkeen Pohjois-Afrikassa pääministeri Winston Churchill päätti 22. helmikuuta sitouttaa brittiläiset joukot puolustamaan Kreikkaa akselilta. Suurin osa näistä joukoista tuli ulos Cyrenaicasta, joka jätti Wavellille vain viisi prikaattia Libyassa. Vain muutama viikko aiemmin Adolf Hitler oli kuitenkin päättänyt tukea italialaisia Pohjois-Afrikassa sitoutumalla saksalaisiin joukkoihin. Luftwaffen Fliegerkorps X saapui Sisiliaan Norjasta 8. tammikuuta ja alkoi välittömästi hyökätä Libyan Benghazin satamaan suuntautuneiden liittolaisten laivaliikenteen kimppuun. Tämä uhka pakotti Libyan brittiläiset etuyksiköt toimittamaan uudelleen toimituksia yli 450 mailin päässä olevan Tobrukin kautta.
Kaksi saksalaista divisioonaa ja kaksi muuta italialaista divisioonaa alkoi ylittää Italiasta Libyaan. 12. helmikuuta prikaati. Kenraali Erwin Rommel otti Saksan yksiköiden komennon, josta myöhemmin tuli kuuluisa Afrika Korps. Hän ei menettänyt aikaa saadakseen aloitteen takaisin. Rommel koetteli El Agheilaa 24. maaliskuuta. Kun hän huomasi, että Ison-Britannian puolustustoiminta oli vähäistä, hän aloitti yleisen hyökkäyksen Hitlerin käskystä huolimatta ylläpitää yleistä puolustuskannetta.
Maaliskuun loppupuolella OConnor oli Korvataan kenraaliluutnantti Sir Philip Neame Länsi-aavikkojoukkojen komentajana. Saksan hyökkäyksen laajuus kävi ilmi, kun britit pakotettiin ulos Benghazista 3. huhtikuuta. O’Connor lähetettiin takaisin rintamalle Neamen neuvonantajana. Saksalaiset vangitsivat molemmat brittiläiset kenraalit saumattomasta henkilökunnastaan 6. huhtikuuta.
Rommel ajoi nopeasti itään ja ympäröi Tobrukia 10. huhtikuuta. lähinnä italialaisten yksiköiden piiritysjoukot siellä ja jatkoi työntymistään Egyptin rajalle. Se oli päätös, jota Rommel myöhemmin katui. Tobruk-varuskunta, joka vastusti piiritystä 240 päivää, pysyi piikkinä Rommelin puolella – ärsyttävä sivunäyte, joka sitoi elintärkeän Axis-työvoiman.
14. huhtikuuta Rommelin pääjoukot saavuttivat egyptiläisen Sollumin. rajalla, ja hänen joukkonsa miehittivät Halfayan solan tärkeimmät maastot. Samaan aikaan Saksan korkea komento oli huolissaan Rommelin etenemisnopeudesta ja epäonnistumisesta ottaa Tobruk. He lähettivät kenraali Friedrich von Pauluksen Pohjois-Afrikkaan arvioimaan tilannetta ja saattamaan Rommelin hallintaan. Pauluksen raportti takaisin Berliiniin kuvasi Rommelin heikkoa yleistä asemaa ja hänen kriittistä polttoainepulaa. Raportti saavutti Churchillin myös Ultra-sieppausten kautta.
Tässä raportissa Churchill päätteli virheellisesti, että saksalaiset olivat valmiita romahtamaan yhdellä voimakkaalla painalluksella, ja hän alkoi painostaa Wavellia välittömän vastahyökkäyksen toteuttamiseksi. Samaan aikaan brittiläinen saalistaja, koodinimeltään Tiger, matkusti Pohjois-Afrikkaan kuljettaen 295 säiliötä ja 43 Hawker Hurricane hävittäjää. Raskaista lentohyökkäyksistä huolimatta Tiger-saattue saapui 12. toukokuuta menettämällä vain yhden 57 tankkia kuljettaneen kuljetuksen.
Ennen vastahyökkäyksen aloittamista Wavell halusi saada haltuunsa Halfaya Passin. 15. toukokuuta hän aloitti operaation Brevity Brigin johdolla. Kenraali William Gott, turvaamaan passin ja Fort Capuzzon takana. Rommel kyseenalaisti työntövoiman taitavasti, ja britit vetäytyivät Fort Capuzzosta seuraavana päivänä. Saksalaiset olivat vallanneet Halfaya Passin 27. toukokuuta mennessä. Koska he eivät päässeet eteenpäin tarjonnan puutteen takia, he kaivoivat ja vahvistivat asemiaan 88 mm: n ilmatorjunta-aseilla. Ison-Britannian joukot alkoivat viitata voimakkaasti linnoitettuun ja kiihkeästi puolustettuun Halfaya Passiin Hellfire Passina.
Churchillin jatkuvan painostuksen alaisena Wavell aloitti suuren hyökkäyksensä 15. kesäkuuta. Operaatio Battleaxe alkoi edestä hyökkäyksellä Sollumiin. -Halfaya Pass -akseli. Saksalaiset tylsistivät brittiläisen hyökkäyksen taitavasti käyttämällä 88 mm: n ilma-aseita panssarintorjunta-aseina. Sitten Rommel lähti vastahyökkäykseen. Battleaxe oli ohi 17. kesäkuuta mennessä, ja Wavell oli menettänyt 91 uutta säiliöään. Churchill vapautti Wavellin 21. kesäkuuta ja korvasi hänet kenraali Sir Claude Auchinleckillä. Kenraali Sir Alan Cunninghamille (amiraali Cunninghamin veli) annettiin komentaa Länsi-autiomaajoukkoja, joka suunnitteli äskettäin Ison-Britannian kahdeksannen armeijan.
Auchinleck vastusti Churchillin jatkuvaa painetta välittömään brittiläiseen vastahyökkäykseen. Kun Hitler aloitti Operaation Barbarossa Neuvostoliittoa vastaan 22. kesäkuuta, Rommelin joukosta Pohjois-Afrikassa tuli vielä vähemmän etusija Saksan logistiselle tuelle. Suurin osa Välimeren Luftwaffen yksiköistä lähetettiin Venäjälle, mikä antoi brittiläisille vapaamman käden hyökätä Rommelin toimitustuotteita merellä ja ilmasta. Rommel jatkoi kasvuaan. Marraskuuhun mennessä hänellä oli 414 säiliötä, 320 lentokonetta ja yhdeksän divisioonaa (kolme saksalaista), joista neljä sidottiin Tobrukin piirityksen yhteydessä. Brittiläisillä oli noin 700 säiliötä, 1000 lentokonetta ja kahdeksan divisioonaa.
Brittiläisillä oli yhä enemmän pakkomielle poistaa Rommel. Yöllä 17. marraskuuta 1941 pieni komentojoukko, jota johti 24-vuotias everstiluutnantti Geoffrey Keyes, yritti tunkeutua Rommelin päämajaan ja murhata Desert Fox. Raid epäonnistui – Rommel ei ollut edes siellä – ja Keyes kuoli yrityksessä. Saksalaiset antoivat Keyesille hautajaiset, joilla oli täydet armeijan kunnianosoitukset, ja ylpeä Rommel lähetti henkilökohtaisen kappelinsa suorittamaan palvelut. Myöhemmin britit antoivat Keyesille, laivaston amiraalin Sir Roger Keyesin pojalle, postuumisen Victoria Crossin. lakaista Rommelin eteläisen laidan ympäri päästäksesi piiritetylle varuskunnalle Tobrukissa. XXX-joukko saavutti Sidi Rezeghin, 20 mailia kaakkoon Tobrukista. Useiden kovien säiliötaistelujen jälkeen 22. ja 23. marraskuuta Rommel ajoi syvälle Britannian takaosaan kahdella panzer-divisioonalla. Hän yritti vapauttaa akselivoimia Halfayalla ja katkaisi samalla kahdeksannen armeijan.
Säiliötappioidensa kasvaessa Cunningham halusi lopettaa operaation. Auchinleck vapautti hänet välittömästi ja korvasi kenraalimajuri Neil Ritchien. Brittiläiset jatkoivat hyökkäyksen painostamista, ja 29. marraskuuta he murtautuivat Tobrukiin. Joulukuun 7. päivään mennessä masentunut Rommel vetäytyi vaarallisesti tyhjentyneistä voimistaan. Benghazin pullistuman ympäröimisen välttämiseksi Rommel vetäytyi takaisin Cyrenaican poikki saavuttaen El Agheilan 6. tammikuuta 1942. Operaatio Crusader johti brittien selkeään voittoon, mutta sitä he eivät voineet hyödyntää vahvistusten puutteen vuoksi.
Kun Rommel vetäytyi itään, RAF jatkoi hyökkäyksiä hänen toimituksiinsa Välimerellä. Vain 30 tonnia Axis-tarvikkeita lähetettiin Pohjois-Afrikkaan marraskuussa 1941, ja 62 prosenttia niistä menetettiin matkalla. Hitler reagoi siirtämällä Fliegerkorps II: n Venäjältä Sisiliaan ja käskemällä Saksan laivastoa lähettämään 10 U-venettä Välimerelle. Koko joulukuun ajan Rommelin jälleenmyyntitilanne parani merkittävästi, ja lähetystappiot laskivat 18 prosenttiin. Samaan aikaan japanilaisten hyökkäys Pearl Harbouriin sai britit suuntaamaan joukkoja uudelleen Pohjois-Afrikasta Intiaan ja Singaporeen. Tammikuun puoliväliin 1942 mennessä Rommel toimi lyhyemmillä toimituslinjoilla ja hänen kuljetustappiot olivat alle yhden prosentin. Hän oli nyt valmis palaamaan hyökkäykseen.
21. tammikuuta 1942 Rommel aloitti toisen hyökkäyksensä ja ajoi britit nopeasti takaisin lähes 300 mailia. Aggressiivinen saksalainen komentaja otti takaisin Benghazin 29. tammikuuta ja jatkoi työntämistä itään saavuttaen Gazalan 4. helmikuuta. Siellä hän pysähtyi pitkin kahdeksannen armeijan puolustuslinjaa Gazalan ja Bir Hacheimin välillä. Suurimman osan seuraavista neljästä kuukaudesta vastustajat istuivat kummallakin puolella Gazala-linjaa rakentamalla voimaa.
26. toukokuuta Rommel aloitti Venezia-operaation – hyökkäyksensä Gazala-linjaa vastaan. Molemmat voimat olivat suunnilleen yhtä voimakkaita, mutta kenraali Ritchien panssaroidut yksiköt olivat hajallaan, kun taas Rommel piti keskittymisensä. Panssaria käyttäen Rommel pyyhkäisi Bir Hacheimin ranskalaisen prikaatin ympäri ja kääntyi pohjoiseen leikkaamalla liittoutuneiden takana. Akselin toissijainen hyökkäys pohjoisessa kiinnitti siellä olevat liittoutuneiden joukot.
28. toukokuuta mennessä liittoutuneiden linjojen takana olevat Axis-panssaroidut yksiköt olivat vaikeuksissa. Rommel oli menettänyt yli kolmanneksen säiliöistään, ja loput olivat vähissä polttoaineesta ja ammuksista. 29. toukokuuta Italian Triesten divisioona raivasi tien Gazala-linjan keskustan läpi. Tuosta aukosta tuli pelastuslinja Rommelin panzereille. 30. päivänä Rommel vakiinnutti panssarinsa puolustuskantaan, joka tunnettiin nimellä Cauldron.
Rommel voitti 5.-6. Kesäkuuta onnistuneesti Ritchien osittaisten vastahyökkäysten sarjan. 10.-11. Kesäkuuta akseli ajoi lopulta Ranskan vapaat joukot ulos Bir Hacheimista, ja 11. kesäkuuta Rommelin panzerit puhkesivat kattilasta. Kahdeksas armeija alkoi jälleen pudota takaisin Egyptin rajalle. 15. kesäkuuta saksalaiset tankit saavuttivat rannikon ja Rommel kiinnitti huomionsa Tobrukin varuskuntaan. Tällä kertaa hän ei tekisi samaa virhettä jättäen piikin kyljelleen.
Tobruk putosi 21. kesäkuuta ja akselivoimat vangitsivat 2.5 miljoonaa litraa kaivattua polttoainetta sekä 2000 pyörillä varustettua ajoneuvoa. Tobrukin kaatumisella oli kuitenkin ennalta arvaamattomia seurauksia akselille. Churchill kuuli uutiset tapaamassa presidentti Franklin D. Rooseveltia Yhdysvalloissa. Amerikan presidentti tarjosi välittömästi apua. Tuloksena olevilla 300 Sherman-tankilla ja 100 itseliikkuvalla aseella olisi myöhemmin keskeinen rooli El Alameinissa. Rommel, joka oli ylennetty kenraalimarsalliksi menestyksestään Gazalassa, jatkoi. Auchinleck helpotti Ritchieä ja otti henkilökohtaisesti kahdeksannen armeijan komennon. Vain 60 operatiivisella säiliöllä Rommel hyökkäsi Mersa Matruhiin 26. kesäkuuta ja reititti neljä brittiläistä divisioonaa kolmen päivän taisteluissa. Brittiläiset putosivat takaisin, tällä kertaa El Alameinin läheisyyteen, joka on vielä 120 mailia itään.
Nyt alle 100 mailin päässä Aleksandriasta Auchinleck oli päättänyt pysyä lähellä El Alameinia. Rommelin joukkojen jatkuvan paineen alaisena Auchinleck improvisoi juoksevan puolustuslinjan ankkuroituna Ruweisat Ridgelle muutaman mailin etelään El Alameinin puolustuskehyksestä. Rommel hyökkäsi 1. heinäkuuta yrittäen lakaista El Alameinin ympäri. Kolmen viikon ajan Auchinleck taisteli taitavasti Rommelin kanssa pysähdykseen. Auchinleck aloitti suuren vastahyökkäyksen 21.-22. Heinäkuuta, mutta ei saanut maata. Väsyneenä molemmat osapuolet keskeyttivät ryhmittymisen.
Huolimatta siitä, että Auchinleck oli lopulta pysäyttänyt Rommelin etenemisen, Churchill vapautti hänet elokuun alussa ja nimitti kenraali Sir Harold Alexanderin Lähi-idän komentajaksi. Sir William Gott ylennettiin kenraaliksi ja annettiin kahdeksannen armeijan komento. 7. elokuuta, nimittämistään seuraavana päivänä, Gott tapettiin, kun saksalainen hävittäjä hyökkäsi hänen lentokoneeseensa Kairoon suuntautuvan lennon aikana. Suhteellisen tuntematon kenraaliluutnantti Sir Bernard L.Montgomery seurasi Gottia kahdeksannen armeijan komentajana.
Vaikka Churchill halusi epätoivoisesti voittaa selkeän voiton poliittisista syistä ja nostaa moraalia, Alexander ja Montgomery eivät olleet taipuvainen ryhtymään hyökkäykseen keräämättä ensin ylivoimaista etua. 31. elokuuta 1942 Rommel aloitti uskonsa olevan viimeinen hyökkäys Akselin ajossa Niilille. Brittiläiset olivat kuitenkin tehneet laajamittaisia valmisteluja El Alameinin ympäristössä Auchinleckin laatiman ja Montgomeryn hyväksymän suunnitelman pohjalta. Brittiläisellä komentajalla oli myös se etu, että hän tiesi Rommelin aikomukset Ultra-sieppausten kautta.
Rommel aikoi lakaista etelään Ruweisat Ridgen ympärillä, katkaisi sitten El Alameinin ja otti sen takaa. Valmistellessaan britit asettivat laajoja miinakenttiä ja vahvasti linnoitettua Alam el Halfa Ridgea, joka sijaitsi El Alameinin takana kaakkoon. 3. syyskuuta mennessä akselin hyökkäys oli loppunut polttoaineesta ja lopettanut sen. Montgomery aloitti vastahyökkäyksen välittömästi, mutta keskeytti operaation heti, kun akselivoimat työnnettiin takaisin lähtöpaikkojen läheisyyteen. Molemmat osapuolet taas nousivat alas rakentamaan voimaansa. Ruweisat Ridgen ja Alam el Halfan taistelut olivat yhdessä Pohjois-Afrikan sodan todellinen strateginen käännekohta.
Montgomery käytti Alam el Halfan taistelun jälkeistä aikaa lepoon ja joukkojen kouluttamiseen, integroida saamansa uudet amerikkalaiset tankit ja suunnitella huolellisesti vastahyökkäyksensä. Rommel puolestaan sairastui ja palasi Saksaan sairauslomalla. Kun Montgomery lopulta aloitti hyökkäyksen, hänen joukot ja varusteet olivat kolme kertaa suuremmat kuin vastustajan.
El Alameinin taistelu alkoi 23. lokakuuta massiivisella tykistön patralla, jonka ampui 900 brittiläistä asetta. Rommel palasi välittömästi Saksasta jatkamaan komentoa. Liittoutuneet yrittivät viiden päivän ajan murtautua akselin kannoista ja kärsivät prosessissa 10000 uhria. 30.-31. Lokakuuta Montgomery uudisti hyökkäyksen RAF: n vahvalla tuella. Kriittisen vähän polttoainetta ja ammuksia Rommel alkoi irrottautua 3. marraskuuta. Aluksi Hitler vaati tavanomaisia käskyjään. 4. päivänä hän antoi hämmentyneesti Rommelille luvan vetäytyä, ja 1400 mailin tavoite Tunisiaan alkoi.
Seuraavien kolmen kuukauden ajan Montgomery seurasi Rommelia Afrikan pohjoisrannikolla. Huolimatta saksalaisten ja italialaisten esimiestensä jatkuvasta kehotuksesta, joka halusi hänen pelastavan Libyan, Rommel oli kiinnostuneempi säilyttämään voimansa taistelemaan toisena päivänä. Hän pysähtyi El Agheilaan 23. marraskuuta – 18. joulukuuta ja jälleen Bueratiin ja Wadi Zemzemiin 26. joulukuuta 1942 16. tammikuuta 1943. Rommel saapui Tripoliin 23. tammikuuta ja Tunisian rajalle kuukauden lopussa. Mennessä Tunisiaan, häntä odotti kuitenkin toinen liittoutuneiden joukko.
8. marraskuuta 1942, vain neljä päivää sen jälkeen, kun Rommel aloitti pitkän vetäytymisensä, britit ja amerikkalaiset olivat suorittaneet soihtuoperaation. , Luoteis-Afrikan laskeutumiset.Koordinoidussa laskeutumissarjassa Länsi-työryhmä kenraalimajuri George S.Pattonin, nuoremman, johdolla. laskeutui Atlantin rannikolle lähellä Casablancaa, Marokko; keskuksen työryhmä, kenraalimajuri Lloyd Fredendallin johdolla, laskeutui Välimeren alueelle Oranin ympärille Algeriaan; ja itäinen työryhmä, kenraalimajuri Charles Ryderin johdolla, laskeutui Algerin lähelle. Vaikka kaikki laskeutumispaikat olivat Ranskan Vichyn alueella, operaation lopullisia tavoitteita olivat Tunisian satama- ja lentokenttäkompleksi Bizerte ja pääkaupunki Tunisia. Näiden tilojen komento antaisi liittolaisten pommittaa Sisilian, suojella Maltan saattueita ja iskeä Rommelin toimituslinjoille.
Vaikka liittolaiset asettuivat maihin ja yrittivät neuvotella sopimuksista Vichy-ranskalaisten kanssa, saksalaiset reagoivat siihen. nopeasti lähettämällä joukot Sisiliasta Tunisiaan 9. marraskuuta. Hitler antoi myös käskyn miehitetyssä Ranskassa oleville Saksan armeijalle ottaa hallintaansa muualla oleva Vichy France. Ranskalainen laivasto Toulonissa kuitenkin tuhottiin ennen kuin saksalaiset saivat sen tarttua.
Siitä hetkestä lähtien, kun liittolaiset laskeutuivat, Luoteis-Afrikan kampanja ja kilpailu Tunisista olivat logistinen taistelu. Se puoli, joka pystyy massavoimat nopeimmin, voittaisi. Saksalaisille Tunis-kompleksin hallinta oli kriittistä estääkseen Rommelia jäämästä loukkuun idässä sijaitsevan Montgomeryn ja vasta muodostetun brittiläisen ensimmäisen armeijan välille lännessä. 28. marraskuuta liittoutuneet saavuttivat Tebourban, vain 12 mailin päässä Tuniselta, mutta hyvin suoritettu Axis-vastahyökkäys ajoi heidät takaisin 20 mailia seitsemässä päivässä.
Saksalaiset voittivat alkuperäisen Tunisin kilpailun, koska heillä oli lyhyempi toimituslinjoilla, ja niiden lähempänä sijaitsevista lentokoneista oli enemmän aikaa riidanalaisella alueella. Tammikuussa 1943 talvisateet ja niistä aiheutunut muta pysäyttivät koneelliset toiminnot Pohjois-Tunisiassa. Kevään parempaa säätä odottaessaan liittolaiset jatkoivat joukkojensa rakentamista. Britannian ensimmäinen armeija, kenraaliluutnantti Sir Kenneth Andersonin alaisuudessa, organisoitiin kolmeksi joukoksi – Ison-Britannian V-joukkueeksi, Yhdysvaltain II-joukoksi ja Ranskan XIX-joukoksi. Pohjois-Tunisian akselijoukot koostuivat kenraaliluutnantti Hans-Jürgen von Arnimin viidennestä panzeriarmeijasta.
Kun Rommelin Panzerarmee Afrika ylitti Etelä-Tunisiaan, se miehitti sijainnit Mareth-linjan ranskalaisissa linnoituksissa. . Rommelin 10 divisioonaa olivat selvästi alle puolen voiman, vain 78 000 sotilasta ja 129 säiliötä. Ennen kuin hänen täytyi kohdata nopeasti sulkeutuva Montgomery, Rommel aikoi poistaa pohjoisen Ison-Britannian ensimmäisen armeijan uhkan.
14. helmikuuta saksalaiset aloittivat ensimmäisen kaksisuuntaisen hyökkäyksen, Arnimin joukot hyökkäävät sinä päivänä Faid Passin kautta kohti Sidi Bou Zidiä. Seuraavana päivänä etelässä Rommel hyökkäsi kohti Gafsaa. Suurin osa Rommelin joukoista pysyi kuitenkin Mareth-linjalla. 18. helmikuuta mennessä Kasserine Pass oli akselin käsissä, ja Yhdysvaltain maavoimat olivat kärsineet sodan ensimmäisen merkittävän tappion. Rommel yritti edetä pohjoiseen kohti Thalaa Kasserine Passin kautta 19. helmikuuta, mutta tuki, jonka hän odotti saavansa Arnimilta, ei toteutunut. Usean päivän hitaan edistymisen jälkeen hän saapui Thalaan 21. helmikuuta, mutta ei voinut edetä kauempana. Saksan jakautuneen komentorakenteen ja nopeasti liittoutuneiden joukkojen joukkojen masentamisen vuoksi hyökkäys pysähtyi. Liittoutuneet työnsivät eteenpäin ja ottivat takaisin Kasserine Passin 25. helmikuuta. Rommel palasi Mareth-linjalle ja valmistautui kohtaamaan Montgomery.
Kun kahdeksas armeija saavutti Tunisia, liittolaiset muuttivat komentorakennettaan vastaamaan Casablancan konferenssissa tammikuussa. Kenraali Dwight D.Eisenhowerista tuli kaikkien liittolaisten joukkojen ylin komentaja Välimerellä Tripolista länteen. Alexanderista tuli Eisenhowerin sijainen ja samalla komentaja kahdeksastoista armeijaryhmälle, joka hallitsi ensimmäistä ja kahdeksasta armeijaa ja nyt erillistä Yhdysvaltain II joukkoa. Lentopäällikkö marsalkka Sir Arthur Tedder aloitti liittoutuneiden ilmavoimien komennon, ja amiraali Cunningham säilytti merivoimien komennon.
Akseli muutti 24. helmikuuta myös komentorakennettaan. Rommelista tuli Armeegruppe Afrikan komentaja, johon kuului Afrika Korps, Arnimin 5. panzer-armeija ja Italian ensimmäinen armeija kenraali Giovanni Messen johdolla. Akselivoimilla oli lopulta yhtenäinen komentorakenne Tunisiassa, mutta Rommel ei todennäköisesti ollut paras valinta. Siihen aikaan sodassa hän oli turhautunut ja hämmentynyt, mikä oli pitkän keinuvierailukampanjan kumulatiivinen vaikutus. Mikä pahempaa, Arnim, joka inhosi Rommeliä, jatkoi melko paljon mielihyvänsä.
Akselin asema Pohjois-Afrikassa oli toivoton, lopputulos selvästi logistien käsissä. Kun liittoutuneet lujittivat valvontaa Luoteis-Afrikan rannikolla, akselipaine Maltalle lieventyi, mikä puolestaan auttoi liittolaisia rajoittamaan entisestään Sisilian akselitoimituksia.Ilman ensin sovittamista Rommelin kanssa Arnim aloitti 26. helmikuuta Ochsenkopf-operaation, joka ajaa kohti Bejaa. Maaliskuun 3. päivään mennessä hyökkäys oli pysähtynyt 71 arvokkaan säiliön kustannuksella.
Montgomeryn joukot, jotka olivat ylittäneet Tunisiaan 4. helmikuuta, olivat saavuttaneet Medeninen 16. päivänä ja vahvistaneet puolustuskannat. Toivoen saavansa Ison-Britannian epätasapainon, Rommel hyökkäsi Mareth-linjan eteläpuolelta 6. maaliskuuta. 140 tankin johdolla se oli tehokkain hyökkäävä Rommel, joka oli asennettu Tunisiaan saapumisen jälkeen. Se olisi myös viimeinen. Ultra kuuntelujen varoittamana Montgomery odotti. Saksalaiset törmäsivät taitavasti valmisteltuihin panssarintorjuntaan ja menettivät 52 panssaria. Heti medeniinihyökkäyksen epäonnistumisen jälkeen Rommel palasi Saksaan sairaan miehen. Arnim otti akselin kokonaiskomennon, ja Messe otti komennon Etelä-Tunisiassa.
Amerikkalaisen Kasserine Passin romahduksen jälkeen Yhdysvaltain toisen joukon komento siirtyi Pattonille. Hän halusi järjestää hyökkäyksen ajaakseen rannikolle, mutta Alexander antoi luvan vain rajoitettuihin hyökkäyksiin, joiden tarkoituksena oli vetää saksalaiset joukot pois Marethin asemista. Siinä vaiheessa Alexander ei yksinkertaisesti luottanut amerikkalaisiin yksiköihin. Itse asiassa monet brittiläisjoukot mainitsivat halveksivasti amerikkalaisia liittolaisiaan italialaisiksi. Pattonin rajoitettu hyökkäys 17. ja 25. maaliskuuta välillä onnistui kuitenkin sitomalla kymmenennen panzer-divisioonan lähellä El Guettaria.
20. maaliskuuta Montgomery yritti tunkeutua yöllä Mareth-linjan keskustaan. Hyökkäys oli epäonnistunut 22. maaliskuuta mennessä. Seuraavana päivänä hän siirsi päähyökkäyksen painon linjan lounaispuolen ympäri Matmatan kukkuloiden läpi. Maaliskuun 26. päivään mennessä hänen joukot murtautuivat Tebagan aukon läpi. Italian ensimmäinen armeija ja loput Afrika Korpsista pakotettiin takaisin. Kahdeksannen armeijan toiselta puolelta ja Yhdysvaltain toisen joukon toiselta puolelta jatkuvan paineen alla akselivoimat vetäytyivät Enfidavilleen.
7. huhtikuuta liittoutuneiden ensimmäinen ja kahdeksas armeija liittyivät yhteen ja puristivat akselin pieni tasku. Itärannikolla kahdeksas armeija otti Gabésin 6. huhtikuuta, Sfaxin 10. huhtikuuta, Soussen 12. huhtikuuta ja Enfidaville 21. huhtikuuta. Pohjoisessa Yhdysvaltojen II joukko, nyt kenraaliluutnantti Omar N. Bradleyn alaisuudessa, otti Mateurin 3. toukokuuta ja Bizerten 7. toukokuuta. Montgomeryn 7. panssaridivisioona valloitti Tunisin 7. toukokuuta. Tunisiassa jäljellä olevat akselin joukot tarttuivat kahteen taskuun, joista toinen Bizerten ja Tunisin väliin ja toinen eristetylle Cape Bonille. >
Arnim luovutti voimansa 13. toukokuuta 1943. Merivoimissa odottanut kuninkaallinen laivasto varmisti, että harvat saksalaiset tai italialaiset pakenivat Sisiliaan. Pelkästään Tunisiassa akselihäviöt olivat 40 000 kuollutta tai haavoittunutta, 240 000 vankia, 250 säiliötä, 2330 lentokonetta ja 232 alusta. Ison-Britannian ja Amerikan uhreja oli 33 000 ja 18 558. Koko Pohjois-Afrikan kampanjan aikana britit kärsivät 220 000 uhria. Akselin kokonaishäviöt olivat 620 000, johon sisältyi kolmen kenttäarmeijan menetys.
Strategisella tasolla Pohjois-Afrikan kampanja oli vesipiiri länsiliittolaisille. Ensimmäistä kertaa sodassa he olivat voittaneet ratkaisevasti akselin ja erityisesti saksalaiset kentällä. Voiton psykologista arvoa ei voida minimoida. Myös Yhdysvaltain armeija oli vihdoin päässyt sotaan ja vapauttanut itsensä hyvin ravistelevan aloituksen jälkeen Kasserine Passilla. Brittiläiset ja amerikkalaiset täydensivät yhdistettyä komentorakennetta, joka palvelee Suurliittoa loppuosan sodan ajan. Vapaat ranskalaiset ryhmittymät yhdistettiin lopulta ja organisoitiin liittoutuneiden komennossa. Ja ehkä kaikkein tärkeintä, britit todistivat Ultra-älykkyyden arvon ja tarkensivat järjestelmää tarvittavien tietojen saamiseksi kenttäpäälliköille. melkein miljoona miestä ja heidän varusteitaan. Sisilian seurantakampanja oli melkein ainoa mahdollinen seuraava toimintatapa liittolaisille, sillä liikennevälineet olivat hyvin rajalliset ja sillä ei ollut mitään tapaa lyödä suoraan Saksaan. Sisilian seurantakampanja oli melkein ainoa mahdollinen seuraava toimintatapa liittolaisille. strateginen takaisku Saksalle. Aluksi Pohjois-Afrikka oli ollut melko tehokas voimavoimakampanja. Akselilla oli vain kolmen saksalaisen ja useiden kyseenalaista laatua olevien italialaisten divisioonien riski, että se pystyi sitomaan suhteellisesti suuremman voiman ja samalla aiheuttamaan merkittävän uhan yhdelle Britannian strategisista viestintälinjoista. Mutta El Alameinissa tapahtuneen tappion jälkeen Hitlerin ylpeyden tunne voitti jälleen hänen niukan strategiataidon, ja hän sitoutti Pohjois-Afrikkaan toisen kenttäarmeijan, jota hänellä ei ollut logistisesti ylläpitää eikä varaa menettää. Joukot, jotka Hitler heitti pois toukokuussa 1943, saattoivat vain vaikuttaa Venäjällä tai Sisiliassa taisteleville saksalaisille.
Taktisella ja operatiivisella tasolla useita tekijöitä salaliitettiin akselia vastaan huolimatta Rommelin taistelukentän loistosta ja Afrikan korppien erinomaisesta taistelusta. Vaikka Pohjois-Afrikka oli logistiikan helvetti, logistiikka oli ratkaiseva tekijä. Loppujen lopuksi liittolaiset voittivat pelkän massan. Akselijoukot eivät voineet voittaa liittoutuneiden ilma- ja merivoimaa – molemmat parantivat liittoutuneiden logistiikkaa ja heikensivät akselilogistiikkaa.