Tammikuussa 1933 Hitler-nuoria oli 50 000 jäsentä. Vuoden loppuun mennessä niitä oli yli 2 miljoonaa. Ja 1930-luvun edetessä natsit käyvät sotaa saksalaisten nuorten keskuudessa niin suosittuihin ryhmiin. Ensin he kieltivät lapsiryhmät, jotka liittyivät poliittisiin liikkeisiin, kuten kommunismi. Ja vuonna 1936 he kieltivät kaikki nuorisoryhmät – mukaan lukien partiolaiset – ja pakottivat jäsenet tulemaan sen sijaan osaksi Hitler-nuoria. Juutalaiset lapset kiellettiin osallistumasta.
Partiotoiminnan kieltäminen lähetti viestin – tottele tai rankaise. Sillä oli myös käytännön vaikutus: Koska muut partiojärjestöt kiellettiin, lasten ainoa tapa saada partiokokemusta oli liittyä Hitler Youthiin. Kun Saksa törmäsi kohti sotaa, lapset, jotka kieltäytyivät liittymästä, pidätettiin ja rangaistiin. Vuoteen 1939 mennessä yli 90 prosenttia saksalaisista lapsista oli osa Hitler Youth -järjestöä.
Kuudennesta vuodesta lähtien saksalaisten poikien on liittyä natsi-nuorisojärjestöön. Varustettu univormuilla ja lipuilla, he käyvät kovaa fyysistä harjoittelua, joka jättää heidät hyvin valmistautuneiksi kahdeksi vuodeksi, jonka he myöhemmin palvelevat Wehrmachtissa. (Luotto: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
Natseille ryhmällä oli muita etuja. Sen lisäksi, että se antoi Kolmannen valtakunnan mahdollisuuden indoktrinoida lapsia parhaimmillaan, se antoi natsien poistaa heidät vanhempiensa vaikutuksesta, joista jotkut vastustivat hallintoa. Natsipuolue tiesi, että perheet – yksityiset, yhteenkuuluvat ryhmät, jotka eivät yleensä ole poliittisen vallan alla – olivat este heidän tavoitteilleen. Hitler-nuoriso oli tapa saada Hitlerin ideologia perheyksikköön, ja jotkut Hitler-nuorten jäsenet jopa tuomitsivat vanhempansa käyttäytyessään tavalla, jota Reich ei hyväksynyt.
Vaikka partiolaiset olivatkin kielletty, natsit valitsivat useita sen toimintoja ja perinteitä. Hitler Youth osallistui tyypillisiin partiolaisaktiviteetteihin, kuten leirintämatkoihin, laulamiseen, käsitöihin ja patikointiin. He menivät kesäleireille, pukeutuivat univormuihin, lausuivat lupauksia ja kertoivat tarinoita nuotioissa.
Mutta ajan myötä toiminta muuttui. Vaikka tyttöjen ryhmät keskittyivät esimerkiksi rytmiseen voimisteluun ja talvitakkiajoihin, poikaryhmistä tuli enemmän minisotilaita kuin partiolaisia. He asettivat jäsenille armeijan kaltaisen järjestyksen ja kouluttivat nuoria miehiä aseista selviytymiseen. Ja kaikkiin ryhmiin sisältyi mittava annos propagandaa, joka kannusti melkein uskonnolliseen omistautumiseen Führerille.
Alfons Heckin kokemus oli tyypillistä. Kuten hän kertoi Bostonin maapallolle 1980-luvulla, hän ei voinut odottaa täysi-ikäistä Hitler Youth -jäsentä ja nautti marssimisesta, laulamisesta ja osallistumisesta mielenosoituksiin. ”Kuuluin Adolf Hitleriin, ruumiilla ja sielulla”, hän muisteli. Hänellä kesti vuosia poistuakseen tuosta indoktrinaatiosta toisen maailmansodan päättymisen jälkeen.
Adolf Hitler natsipuolueen Hitler Youthin kanssa vuoden 1935 kokouksessa. (Luotto: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
Jotkut pojat kieltäytyivät liittymästä Hitler Youthiin ja veivät nuorisoryhmänsä maan alle. Yksi tällainen ryhmä, Edelweiss Pirates, jopa hyökkäsi Hitler Youth -jäseniin ja työskenteli sabotoimaan heidän toimintaansa. Noin 5000 Edelweiss-merirosvoa uskotaan uhmaavan natseja, piirtänyt sodan vastaiset graffitit seinillä ja osallistuivat erilaisiin väkivaltaisiin ja väkivallattomiin vastarintoihin. Vuonna 1944 kuusi hirtettiin Kölnissä ilman oikeudenkäyntiä epäiltyään osallistuneen pimeille markkinoille. Myös miehitettyjen maiden partiolaiset vastustivat: Ranskassa, esimerkiksi partiolaiset pelastivat 40 juutalaista lasta karkotuksesta, ja Auschwitzissa ryhmä polisia partiolaiset vastustivat ja jopa pakenivat natseja.
Sodan alkaessa kävi selväksi, että Hitler-nuorten todellinen tavoite oli luoda lisää sotilaita valtakuntaan. Lapset, jotka olivat vuosien ajan kyllästyneet natsiideologiaan, tekivät tottelevaisista, fanaattisista sotilaista. Lopulta noista sotilaista tuli yhä nuorempia. Vuodesta 1943 lähtien kaikki 17-vuotiaat ja sitä vanhemmat pojat pakotettiin palvelemaan armeijassa.
Vuonna 1945 epätoivoinen natsien johto alkoi vetää nuorempia poikia koulusta ja lähettää heitä eteen. Nämä kokemattomat lapset otettiin pääosin palvelukseen itsemurhatehtäviin – ja jos he estivät, heidät teloitettiin. Eloonjääneitä kohdeltiin ankaralla kohtelulla heidät kaapanneiden liittolaisten käsissä.
Sodan jälkeen Hitler-nuoret hajotettiin. Nykyään ryhmää pidetään yhtenä natsihallinnon kaikkein viilentävimmistä puolista – todiste siitä, että totalitaarinen valtio voi käyttää lapsia armeijansa ruokkimiseksi ja vihamielisten ideologioiden edistämiseksi.