Thomas Jefferson, Marquis de Lafayetten kanssa käydyn ystävyytensä kautta, vaikutti voimakkaasti valaistumisen aikakauden ranskalaisiin filosofeihin, kuten Voltaire, Rousseau ja Montesquieu. Ne filosofit kannattivat usein sensuroiduissa kirjoituksissaan, että miehet syntyivät vapaina ja tasa-arvoisina. Tämä johti myöhemmin Ranskan vallankumous 1789 ja ihmisoikeuksien käsite (Droits de l ”Homme ranskaksi). 33-vuotiaana Jefferson on saattanut lainata ilmauksen myös italialaiselta ystävältä, joka on syntynyt Pratossa, ja naapurilta, Philip Mazzei, kuten 103. kongressin yhteisessä päätöslauselmassa 175 sekä John F. Kennedyssä todettiin maahanmuuttajien kansakunnassa.
Aiempi maininta melkein samasta lauseesta on julkaisussa John Milton vuodelta 1649. ”The Kings of Kings and Magistrates” -kirja, joka on kirjoitettu ensimmäisen englantilaisen sisällissodan jälkeen puolustamaan parlamentin asian toimintaa ja oikeuksia kuningas Kaarle I: n teloituksen jälkeen. Englantilainen runoilija sanoo: ”Kukaan, joka tietää, ei tarvitse, voi olla niin tyhmä kieltää, että kaikki ihmiset luonnollisesti syntyivät vapaina ollessaan Jumalan kuva ja samankaltaisuus, joka syntyi käskemään eikä tottelemaan: ja että he elivät ”niin”.
Vuonna 1776 toinen Manner-kongressi pyysi Benjamin Franklinia, Thomas Jeffersonia, John Adamsia, Robert Livingstonia ja Roger Shermania kirjoittaa itsenäisyysjulistus. Tämä viiden hengen komitea äänesti Thomas Jeffersonin kirjoittavan asiakirjan. Jeffersonin päätyttyä hän antoi asiakirjan Franklinille todisteeksi. Franklin ehdotti pieniä muutoksia, joista yksi erottuu huomattavasti enemmän kuin muut: ”Pidämme näitä totuuksia pyhinä ja kiistämättöminä …” tuli ”Pidämme näitä totuuksia itsestään selvinä.”
Yhdysvaltojen itsenäisyysjulistuksen toinen kappale alkaa seuraavasti: ”Pidämme näitä totuuksia itsestään selvinä, että kaikki ihmiset luodaan tasa-arvoisiksi, että Luojansa on antanut heille tietyt luovuttamattomat oikeudet, että heidän joukossaan on Elämä, vapaus ja onnen tavoittelu. – Näiden oikeuksien turvaamiseksi hallitukset perustetaan ihmisten joukkoon, saamalla oikeudenmukaiset valtuutensa hallittavien suostumuksesta. ”
Virginian oikeuksien julistus, pääasiassa kirjoittanut George Mason, jonka Virginian yleissopimus hyväksyi 12. kesäkuuta 1776, sisältää sanan: ”kaikki ihmiset ovat luonteeltaan yhtä vapaita ja itsenäisiä, ja heillä on tiettyjä luontaisia oikeuksia, joihin – -. he eivät voi riistää tai luopua jälkipolviensa jäsenistä; elämän ja vapauden nauttiminen hankkimisen keinoin g ja omistaminen sekä onnellisuuden ja turvallisuuden tavoittelu ja saaminen. ” George Mason oli vanhin-istuttaja, joka oli alun perin todennut John Locken luontaisten oikeuksien teorian: ”Kaikki miehet ovat syntyneet yhtä vapaasti ja itsenäisesti, ja heillä on tiettyjä luontaisia luonnollisia oikeuksia, joita he eivät millään tavalla voi riistää tai luopua jälkipolvilleen; Niitä ovat elämän ja vapauden nauttiminen omaisuuden hankkimisen ja hallinnan keinoin sekä onnellisuuden ja turvallisuuden tavoittelu ja saaminen. Pieni komitea hyväksyi ”Masonin” luonnoksen, jonka Virginian yleissopimus hylkäsi. Virginian pätevä asianajaja Thomas Jefferson piti tätä ongelmana oikeudellisessa kirjallisuudessa ja valitsi sanat, jotka olivat hyväksyttävämpiä toiselle mannermaakongressille.
Massachusettsin perustuslaki, jonka pääasiassa kirjoitti John Adams vuonna 1780, sisältää sen oikeuksien julistuksen sanamuoto: ”Kaikki ihmiset ovat syntyneet vapaina ja tasa-arvoisina, ja heillä on tiettyjä luonnollisia, välttämättömiä ja luovuttamattomia oikeuksia; joista voidaan pitää oikeutta nauttia ja puolustaa elämäänsä ja vapautensa, oikeutta hankkia, omistaa ja omaisuuden suojaaminen; hyvin, heidän turvallisuutensa ja onnensa etsiminen ja saaminen. ”
Kantajat asioissa Brom ja Bett v. John Ashley ja Commonwealth v. Nathaniel Jennison väittivät, että tämä säännös kumosi orjuuden Massachusettsissa. Jälkimmäinen tapaus johti ”laajaan julistukseen – – että orjuuden instituutio ei ollut yhteensopiva Massachusettsin uudessa perustuslaissa ilmaistujen vapauden ja oikeudellisen tasa-arvon periaatteiden kanssa”.
Tätä ilmausta on sittemmin pidetty tunnusmerkkinä. lausuma demokraattisissa perustuslakeissa ja vastaavissa ihmisoikeusvälineissä, joista monet ovat omaksuneet lauseen tai sen muunnelmat.