Hypotalamuksen aivolisäkkeen lisämunuaisen (HPA) akseli on keskeinen stressivastausjärjestelmämme. HPA-akseli on kaunopuheinen ja jokainen dynaaminen keskushermoston ja hormonaalisen järjestelmän kietoutuminen yhteen.
Tämä järjestelmä toimii melko suoraviivaisella tavalla. HPA-akseli on vastuussa stressivasteen neuroendokriinisen sopeutumisen komponentista. Tälle vasteelle on tunnusomaista kortikotropiinia vapauttavan tekijän (CRF) hypotalamuksen vapautuminen. CRF tunnetaan myös nimellä CRH tai kortikotropiinia vapauttava hormoni. Kun CRF sitoutuu aivolisäkkeen etuosan rauhasten CRF-reseptoreihin, vapautuu adrenokortikotrooppinen hormoni (ACTH). ACTH sitoutuu lisämunuaisen kuoren reseptoreihin ja stimuloi kortisolin vapautumista lisämunuaisissa. Vastauksena stressitekijöihin kortisolia vapautuu useita tunteja stressitekijän kohtaamisen jälkeen. Tietyllä kortisolipitoisuudella veressä tämä suoja saavutetaan näennäisesti ja kortisoli tuottaa negatiivista palautetta CRF: n hypotalamuksen vapautumiselle ja ACTH: n aivolisäkkeen vapautumiselle (negatiivinen palaute). Tässä vaiheessa systeeminen homeostaasi palaa.
Kun toistuva altistuminen stressitekijöille, organismi tottuu stressitekijään toistuvalla ja jatkuvalla HPA-akselin aktivaatiolla. Siksi on tärkeää tukea terveitä kortisolitasoja sen varmistamiseksi, että hypotalamus ja aivolisäkkeet ylläpitävät asianmukaista herkkyyttä kortisolin negatiiviselle palautteelle. Hälytyskemikaalien, kuten epinefriinin ja noradrenaliinin, erittyminen lisämunuaisen keskiosasta sekä HPA-akselin aktivaatio jatkuu yhdessä CRF: n, ACTH: n ja kortisolin erityksen kanssa. Mielenkiintoista on, että ikääntyessä hypotalamus ja aivolisäke ovat vähemmän herkkiä kortisolin negatiiviselle palautteelle, ja sekä ACTH- että kortisolitasot nousevat iän myötä.1 Vanhemmat naiset erittävät enemmän kortisolia vastauksena stressiin kuin vanhemmat miehet. Nuoret naiset tuottavat kuitenkin vähemmän kortisolia vastauksena stressiin kuin nuoret miehet.
Normaalissa kortisolialtistuksessa kudoksemme kokevat vain ohimeneviä hälytyksen katekoliamiinien ja kortisolin välähdyksiä. Kun käsittelemme stressin erilaisia terveysvaikutuksia, on välttämätöntä käsitellä myös itse vasteakselia. Homeostaasin palauttaminen HPA-akselille on integroivan hoidon ensisijainen tavoite.